Царство крылатой смерти

Степь – лучшее место на земле. Зелёный ковёр молодой травы до горизонта, набирающие вес на этой травке стада, попадающиеся изредка, отдельно стоящие деревья. Нормальные деревья, не древесные монстры ущелий Кавказа – что может быть прекраснее? А если ещё прибавить отличную погоду, то есть нежаркую и в меру облачную, то понятно, почему у едущего на старом велосипеде человека настроение было приподнятое. Хотя возможно, что у него были какие-то ещё причины.
 Это степь. А если проехать на пару десятков километров севернее, степь плавно перейдёт в Тундру. Сначала на сырых местах и в речных долинах появятся отдельные пятна голубого лишайника и странные хвойные кустики. Ещё продвинешься на север – и их станет больше. А затем степная растительность останется только на самых сухих местах.
 А тут, где растительность и животный мир не изуродованы катаклизмом, пока живут люди. Здесь уже ночью нужно заботиться о безопасности, тундровые хищники иногда заходят сюда. Но тундровые осы, «свинцовый туман», «Проклятие Тундры» здесь не встречаются. Поэтому местные люди ночь проводят за прочным забором, а днём свободно работают. Это не значит, конечно, что ночью обязательно сожрут, это не Тундра, но чем дальше на север, тем меньше вероятность пережить ночь. Хотя оружие здесь носят все, даже днём. Дикие места, что тут говорить
 Город оказался невелик, человек на тысячу, не больше. Городом его называли потому, что для этих мест это было самое крупное поселение, к тому же окружённое кольцом укреплений. Подъехавший путник с интересом осмотрел стену вокруг города. Такого архитектурного шедевра в более южных городках не встречалось. Метра четыре, не меньше, на хуторах и фермах, наверное, помирают от зависти. Ага, тут ещё и ров!
 Ров не меньше шести метров в ширину и около четырёх в глубину создавал непреодолимое препятствие для любого живого существа, не умеющего летать или бегать по стенкам как геккон. Обложенные камнем стены не давали ему осыпаться.
 У ворот велосипедиста остановили двое часовых:
 - Фамилия, имя?
- -Феликс Ковальский.
- Оружие, наркотики, взрывчатка есть?
 - Само собой. Как же без этого.
 - Торговля этим – только через главу. Остальное свободно, налог десять процентов. От всего.
 - А как вашего главу найти?
  - От ворот по главной улице до площади, там самый большой дом – его. На первом этаже – горсовет.
Путник, слегка прихрамывая, прошёл через ворота и повёл велосипед к площади. Горсовет действительно был раза в два больше, чем любой из окружающих домов, имеющих не более двух этажей. Дома вокруг площади смыкались задними стенами, образуя крепость внутри крепости, связанную с остальным городом двумя настежь открытыми в данный момент воротами.
 Войдя в дверь, Феликс оказался в просторной прихожей, где стоял, помимо всего прочего, письменный стол, за которым располагалась черноволосая, весьма симпатичная дивчина в облегающем до предела платье. Она назвалась секретаршей и скрылась за массивной дверью докладывать. Феликс сел на стул и осмотрел прихожую, которую, судя по наличию секретарши, следовало называть приёмной. Долго ждать не пришлось.
Глава города оказался невысоким, мускулистым, рыжеволосым и растрёпанным. Черты лица напоминали виденный где-то в старой книге портрет неандертальца. Гостя он встретил недоумением:
 - Торговец? Сейчас? До сезона ещё уйма времени.
 - Я не торговец. Вот письмо из Ставрополя.
 Глава внимательно прочитал послание, на лице появилось что-то напоминающее усмешку:
 - Наконец-то столица вспомнила, что мы существуем. А то уже десять лет кроме торговцев никого. «Просьба оказать содействие» - вот как? Научный работник, ну надо же. Гербарий в Тундре будешь собирать?
 - Так возражений нет?
 - Никаких. Жильё я тебе найду, а вот за питание – либо платить, либо работать. Еда у нас обобществлена и жёстко нормируется. Каждому по потребностям, так сказать.
 - Коммунизм, блин. В качестве платы могу предложить вексель столичного банка. А если отработать… могу застрелить кого-нибудь, кто вам мешает. Или кости поломать.
 Эта идея главе понравилась, судя по его лицу, но он предпочел вариант с оплатой.
 - Хорошо. Тут написано, что на два месяца. Значит, две сотни и сейчас. Если потребуется работа по твоим способностям – вернём плату.
 - Ты что, озверел? Две сотни за два месяца?
 - Не, а чего ты хотел, даром жрать столько времени?
 - Думаю, что в таком случае я лучше охотой прокормлюсь. А в город буду ночевать приходить. И не надо продукты тратить. Сойдёт?
 - Ладно, уговорил. Сотня.
 Это тоже было немало, но в итоге согласие было достигнуто. Глава, выйдя в приемную, удивлённо глянул на винтовку:
 - Это что за система?
 - Последняя разработка. «Химера» называется, вот.
 - То есть кустарная, понятно. А жить будешь вон там…
 Он рассказал, как пройти к нужному дому, чем вызвал на лице секретарши злорадную улыбку. Затем заполнил какой-то бланк, поставил дату, подпись, большую круглую печать и отдал бумагу Феликсу:
 - Это для получения пайка. И ещё, как гостю города, тебе индульгенция полагается за мелкие грешки. Если, к примеру, морду набьешь кому-нибудь или что. Но на крупные проступки, такие как убийство или изнасилование порядочной женщины, – глава выделил слово «порядочной», –  не действует.
 Указанный дом Феликс нашёл быстро. Вполне приличный дом, по местным меркам немаленький. На стук  долго никто не отзывался, потом послышались лёгкие шаги и женский голос:
 - Кто?
 - Постоялец. Меня к вам квартировать направили.
 - Не принимаю. Иди и передай тому, кто направил, пусть другое жильё ищет.
 - Вот ещё, буду я к нему возвращаться. Лучше сам поищу, – Феликс подумал, что надо направляться по другому адресу, но для очистки совести сделал ещё одну попытку. – Даже комнаты свободной не найдётся? А как же древние традиции гостеприимства?
За дверью молчали так долго, что Феликс уже собирался уходить, но тут замок щёлкнул. В дверном проёме показалась стройная девушка и сделала приглашающий жест. Когда Феликс вошёл, она сухо сказала:
 - Комнату найду. Но на большее не рассчитывай.
  Феликс разглядывал хозяйку. Среднего роста, молодая, на вид – лет двадцать. Тонкий золотой ободок обручального кольца на левой руке. Вдова? Можно было бы назвать красивой, если бы не выражение лица – напряжённое и злое. Она сделала три шага и остановилась у двери.
 - Вещи скидывай сюда. Здесь твоя комната.
 Комната как комната, два на два метра, с окном и кушеткой, в углу – тумбочка. Стены оклеены бежевыми обоями, чисто, как и во всём доме, кстати. Феликс вышел, снял с велосипеда сумки и занёс внутрь. Из сумки достал клетку с белыми мышами и поставил на тумбочку.
 - Хозяйка, у тебя горсть опилок не найдётся?
 - Зачем? – женщина заглянула в комнату. – Ой! Кто это?
Кажется, гостю удалось её поразить, даже зажатое выражение исчезло с лица. В течение следующих пяти минут Феликс познакомил её с постояльцами, пообещал, что не будет их выпускать, разъяснил, что он ими не торгует, и вообще здесь по другому делу. Высыпал им горсть зерна и повернулся к собеседнице:
 - А чего это я всё «хозяйка», да «хозяйка»? Как зовут тебя? Я не просто так спрашиваю, так будет удобнее беседовать.
 - Разговоров не обещала… зови Региной.
 - Я – Феликс. И ещё, тут сейчас пройдусь кое-куда, ты сможешь ужин обеспечить? А это, чтобы я нахлебником себя не чувствовал.
 Когда он протянул ей лист бумаги с печатью, она аж шарахнулась, глянув на него с неприкрытой враждебностью. Но, встретив его спокойный взгляд, через несколько секунд сменила гнев на милость. Взяла листок и предложила вернуться к закату.
 На улице было пустынно. Феликс прошёл к центру и начал внимательно осматривать все дома на улице, идущей к северу. Около одного из них он остановился и дёрнул входную дверь. Она была не заперта.
 Женщина, увидев вошедшего, вскрикнула, и прикрыла рот ладонью. Отступила на шаг, глядя на гостя широко раскрытыми глазами. Мужчина повернулся к двери, протёр глаза и шагнул навстречу:
 - Нет, вроде не привидение. Да не смотри ты так на него, Надя, живой он.
 Рукопожатие хозяина было крепким, даже чересчур. Будь гость послабее, его руке пришлось бы плохо.
  - Феликс, чтоб тебя, разве можно так людей пугать? Сделаешь мою жену заикой – ей богу побью. Она же тебя покойником считала. Это я думал, что такой скользкий тип как ты в любом случае выкрутится. Как ты нас нашёл?
 - Спокойно, Рома, разведка знает всё. Только делиться этим знанием с твоим тестем не стала.
 - А ты, значит, теперь на разведку работаешь?
 - Сейчас я работаю на Университет. Разведка всего лишь заказала исследование кафедре зоологии, поэтому помогла с информацией. А раньше я тоже не представлял, куда тебя черти унесли.
 - А чего ты стоишь на пороге? Проходи, садись.
  В комнату забежали две девочки, одна лет семи, другая ещё младше, с любопытством рассматривая гостя. Подошли к матери и пристроились с боков.
 - Вот, – Роман с гордостью показал на них.- Это стоило всех неприятностей. А как там мой тесть поживает?
 - Уже не поживает. Это одна из причин, по которым я зашёл. Вот, прочитай, – Феликс протянул хозяину сложенный вчетверо лист бумаги.
 - Завещание! Да будет земля ему пухом, – он помолчал с подобающим случаю выражением лица. – Надя, теперь мы сможем обратно вернуться. Если бы ты знал, Феликс, как меня этот город достал!
- Наверное, у него перед смертью крыша поехала, – Надя прочитала завещание. – Или наоборот на место встала. Мало того, что простил и извинился, так ещё и долю в наследстве выделил.
 Ещё некоторое время Феликс рассказывал подробности столичных событий, пока хозяин не спросил:
 - А как Адель? Всё у вас хорошо?
 - Адель в полном порядке, она замужем за Свиридовым-младшим, уже третьего родила.
 Надя охнула, а Роман недоверчиво мотнул головой:
 - У вас же такая любовь была!
 - Её мать убедила, что я как минимум инвалидом останусь. Она поверила, даже в больницу не зашла ни разу. А когда я вышел, сразу пошёл к ней и попал прямо на свадьбу. Некрасиво получилось. С тех пор я ни с кем серьёзных отношений не строил, живу один.
 - Ладно, эту тему отложим. А какие ещё причины?
 - Да, мне в Тундру нужно. Представляешь, тридцать один год прожил, а Тундры не видел. Пробел в образовании. Транспорт нужен, чтобы забросить километров на полсотни, а через пару суток забрать. Таких рейсов будет несколько.
 - Пару суток в Тундре одному? Может, проще верёвочку одолжить? Всё меньше мучиться. Ладно, шучу, помогу без проблем. Через два дома живёт Димка Алеут, он в Тундру регулярно катается. На леммингов охотится и мясо сдаёт. Договоримся. У тебя с оплатой как?
 - Не волнуйся, даром везти не придётся. Сейчас сходим?
 - Завтра сходим. С утра. Он точно дома будет. А жить у меня можно. Мансарду я тебе освобожу.
 - Нет пока, мне ваш глава выделил жильё. С питанием. За полсотни в месяц.
 - А где это?
 - У Регины. Бело-зелёный дом к югу от горсовета. Знаешь?
  - Знаю, – Роман нахмурился. – Неприятная история.
 - Расскажи. А то я всё-таки там живу, лучше быть в курсе.
 - Да, пожалуй, надо рассказать. Надя, девочек отправь к себе, – он дождался, пока дети вышли, а потом продолжил. – Регина не местная, из какой-то деревушки на западе. Сирота, подробностей не знаю. Главный энергетик города, Алексей его звали, взял её в жёны чуть больше года назад. Ну, пунктик у него был после первого брака, что жениться нужно на сироте. А недавно, пару месяцев назад, он умер. Странно умер.
 - Убили? Или в чём странность?
 - Несчастный случай. Но непонятно. То ли он на технику безопасности положил, то ли его так хитро убрали. Скорее всего – последнее, было несколько человек, которым это было выгодно. Глава в их числе, так что расследование признало, что погибший сам виноват. Так, собственно про девочку. Теперь глава её прессует, пытается определить в городские шлюхи. Она пока держит оборону, но силы неравные. Либо он её сломает, либо уморит. Думаю, что уморит.
 - А остальные, значит, молчат.
 - Девяти из десятка всё равно, они знают, что их такое не может коснуться в принципе. Или думают, что не может коснуться. Половина оставшихся главу поддерживает, есть люди, которым приятно чистого человека в грязь толкнуть. А ещё у мужиков добавляется желание ей попользоваться, девочка красивая и не доступная. Соблазн. А те, кто не одобряет, ничего не могут сделать. У меня, например, не та весовая категория, чтобы идти на конфликт.
 - Насколько я знаю, ломают в таких случаях быстро: запирают в подвале и пару недель бьют и насилуют всей бригадой. Обычно кандидатке после двадцатого раза уже безразлично, под кого ложиться. Потом, когда синяки сойдут, ей уже обычный секс без издевательств кажется счастьем.
 - Эта девочка из стойких, после такого надо будет следить, чтобы не повесилась. А она должна не только лежать на спине, но и готовить, обстирывать и так далее. Его метод медленнее, но не мягче….
Выйдя на улицу, Феликс обратил внимание на парня, грызущего семечки на завалинке и не сводившего глаз с одного из окон. На завалинках тут сидели многие, но именно этого типа Феликс уже видел у дома Регины. Итак, здесь принято следить за гостями? Чтобы не натворили чего, что-то вроде бесплатной доставки из пивнушки, вроде той, к которой он как раз подходил? Или это контрразведка местная свихнулась от безделья?
 В бело-зелёном доме горел свет, а из трубы поднимался чуть заметный дымок. Феликса ждали. Он вдруг подумал, что уже давно ни в одном доме его никто не ждал. Отогнал навязчивые мысли о том, что слишком долго был один.
 
Феликс присел за стол, принюхался. Регина с независимым видом отступила к окну. Он сделал приглашающий жест рукой:
 - Присоединяйся. Вместе веселее.
 - Угощаешь, – она улыбнулась, но глаза остались настороженными.
 - Угощаю, – Феликс постарался, чтобы в голосе не прозвучало ничего, кроме дружелюбия.
 Она старалась есть неторопливо, но получалось плохо. «Изголодалась девчонка» - подумал Феликс. После ужина она собрала посуду и отошла к раковине. Оттуда сказала:
 - Спасибо.
 - В городе сложности с едой?
 - Не в городе. У меня дома сложности с едой, – её лицо снова окаменело. – У нас принцип: кто не работает, тот не ест. А я не работаю.
 Феликс молча пожал плечами. Регина продолжила на более высоких тонах:
 - Не работаю и не собираюсь! Так что можешь жаловаться главе, что я не исполняю свои обязанности. Пусть… – она вдруг расплакалась.
 Он молчал какое-то время, пока всхлипывания не стали тише, а потом предложил:
 - Расскажи мне всё по порядку, может быть, вдвоём найдём выход.
 Регина, всхлипнув ещё пару раз, подсела к столу, помолчала и начала рассказывать. У неё был талант рассказчицы, Феликсу нетрудно было представлять картину.
 …
Когда Регина зашла к главе, секретарша попросила сдать пистолет.
 - Что за новости? Семён Сергеевич сам просил его принести. Я что, чужая? Или ненормальная?
 - Новый порядок. Не пропадёт, не волнуйся.
 Регина поморщилась, но сняла кобуру и отдала оружие секретарше, затем толкнула тяжёлую дверь и оказалась в просторном кабинете.
 Глава встретил посетительницу радушно, предложил чаю, но Регина хотела сначала решить тот вопрос, который и послужил причиной посещения.
 - Вы сказали, чтобы я зашла на сорок первый день. По поводу работы.
 - Действительно, сказал. Траур кончился, надо тебя устроить на хорошее место. А то ты тут одна, ни родни, ни мужа – он заметил мелькнувшую на её лице тень боли и не стал развивать эту тему дальше. – Мы с Алексеем много лет вместе работали, так что я тебя не брошу без помощи.
 Говоря это, он приблизился и мягко обнял молодую женщину за талию. Она вырвалась, шарахнулась в сторону, а на попытку приблизиться, сделала ещё шаг назад, благо размеры кабинета это позволяли. Глава нахмурился:
 - Ты чего? Я же по-хорошему,  – он шагнул к ней, похабно улыбаясь. Регина сжалась, растерянно посмотрела на него.
 - Что ты дёргаешься, как девочка, ты же замужем была, – он снова попытался сблизиться, но Регина снова отступила. Её плечи подрагивали, она не могла понять, что происходит. До этого никто из мужчин города не позволял ничего подобного в отношении неё.
 Глава сел за стол, рассматривая посетительницу исподлобья.
 - Гордая, значит? А зря. Потому что для тебя свободно только одно место. Место городской проститутки.
 - Вы… что вы сказали? – Регина думала, что ослышалась.
 - Я сказал, что место Анжелины освободилось. Ей уже за пятьдесят, торговцев она не возбуждает, и они уже начинают на порядочных женщин поглядывать. А этого допускать нельзя. И для местных тоже иногда нужно бывает. Ты – женщина молодая, не уродина, дом у тебя большой, вот и займись. И тебе удовольствие, и для города польза.
 - Нет. Как вы можете?! Я же не такая! – Регина всхлипнула, на её глазах выступили слёзы.
 - То есть от работы ты отказываешься? А знаешь законы нашего города? Кто не работает, тот не ест. Мужа у тебя нет, родных нет, кормить некому.
 - Дайте другую работу.
Глава встал из-за стола, шагнул к ней, взял рукой за подбородок и повернул её лицо к себе. Регина не выдержала взгляда и опустила веки. Сейчас она не была уверена, что у неё хватит смелости его оттолкнуть, если он решит продолжить домогательства.
 - Ты не в том положении, чтобы выбирать. За тебя заступиться некому, а хозяин здесь я. Это на тот случай, если ты до сих пор этого не поняла. Я ведь могу посадить тебя в камеру и держать там, пока гордость не выйдет. И никто в городе мне слова не скажет. Так что иди и подумай. Как надумаешь – заходи.
 Регина вышла, ни слова не говоря, протянула руку к секретарше. Та, увидев выражение её лица, открыла, было, ящик стола, но выглянувший из кабинета глава негромко сказал:
 - Проституткам оружие не положено.
 Секретарша, захлопнув ящик, ошеломлённо посмотрела на Регину и глупо хихикнула. Та, покраснев до корней волос, выбежала на улицу.
 Прибежав домой, Регина принялась собирать вещи. Вещей за год семейной жизни накопилось порядком, поэтому она похватала самое важное и кинулась к городским воротам. Но у створок ей преградили дорогу двое часовых:
- Не велено выпускать.
 Регина посмотрела на нагло обшаривающих её взглядами парней и поняла, что выйти ей не удастся. Повернулась, пошла домой, а потом рыдала до полуночи.
 На следующий день ей не выдали суточный паёк «как отказавшейся от работы». Все те, кого Алексей называл друзьями, либо отводили взгляд со словами: «Я не хочу иметь из-за этого проблемы», либо с тяжким вздохом и сожалением советовали ей соглашаться. Некоторое время ей удавалось кормиться за счёт помощи знакомым: кому с ребёнком посидеть, кому сшить что-нибудь.… Но глава лично посетил всех её заказчиков, сделав каждому тонкий намёк, что если у них избыток еды в доме, то по нынешним временам могут и паёк урезать. После этого все начали отказываться от её услуг. В доме уже несколько дней не было ни крошки. Глава играл с ней как кошка с мышкой, предлагая простой выбор: либо голодная смерть, либо добровольная проституция.
 …
 - Твоя комната готова. А я ушла спать.
 Она демонстративно прихватила со стола нож и скрылась в коридоре. Феликс хмыкнул, поднялся со стула и подошёл к окну. Город уже засыпал, свет почти везде был погашен. Ему тоже пора было на боковую.
 На следующее утро его разбудил запах съестного. Не успел он встать, как в комнату заглянула Регина и сообщила, что завтрак готов.
 Она держалась дружелюбнее, чем вчера, хотя нервное напряжение не до конца исчезло. За стол она, правда, села только после приглашения, судя по всему опасаясь, что он потом предъявит ей счёт. За завтраком Феликс рассказал ей о своих планах на ближайшее время и выслушал короткую лекцию о правилах поведения в городе.
 
Димка Алеут оказался высоким худым парнем сугубо европейской внешности. Рекомендации Романа для него хватило с избытком, а в качестве оплаты он согласился взять банковский вексель. Договорились, что отъезжают на ближайшем рассвете и расстались
 День был рабочий, поэтому Роман скрылся, сославшись на занятость. Феликс сделал круг по городу, познакомился с десятком местных жителей, хотел по старой привычке оценить оборонительные рубежи, но вовремя вспомнил, что сейчас у него другая задача. Поэтому завернул в кабачок и взял кружку пива. К нему полагалась горсть закуски, больше ничего съедобного не продавали. Феликс нацелился на столик у стены, но компания из трёх крепких парней замахала ему руками, а один крикнул:
 - Эй, гость, подсаживайся к нам, расскажешь про столицу!
 Отказываться повода не было, к тому же один из троицы был как раз тем вечерним сопровождающим, который навёл Феликса на мысль о слежке. Поэтому он подсел, отхлебнул на удивление хорошего пива и начал отвечать на вопросы про столичную жизнь, а также между делом расспрашивать про местную.
 Молодёжь интересовало в основном, как развлекаются в Ставрополе и насколько доступные там девушки.  Но, как бы случайно проскакивали вопросы, говорящие о местных опасениях. Столицу здесь воспринимали как очаг разврата и одновременно мощную силу, способную без напряжения взять город под контроль.
 Местные нравы, как понял Феликс, были очень пуританскими, женщины старательно берегли честь и репутацию. Даже случайное обнажение при людях считалось позором, а уж что-то большее, такое как секс до брака – преступлением. По отношению к мужчинам законы были мягче, никто им не запрещал посещать женщин лёгкого поведения, разумеется, в то время, пока у них не жили торговцы или другие гости города. Платить за такие посещения полагалось продуктами, паёк проституток позволял жить только впроголодь.
 - А как Регинка в постели? Не разочаровала?
 - Никак, а почему такой интерес?
 - Ну, как же, любопытно сравнить впечатления. А у тебя с ней ничего ещё не было? – парни уставились на него с неплохо изображаемым недоверием, а потом один понимающе усмехнулся. – Она что, порядочную из себя строила? Да неужели?!
 Парни дружно заржали, а затем наперебой принялись объяснять, какая она шлюха, с кем и в каких позах она изменяла мужу, а после его смерти даже конца траура не дождалась, чтобы оторваться по полной.
 - Если женщина порядочная и живёт одна, глава к ней никого не подселит, так и знай. А то она ещё и замуж попросится, – они снова зашлись хохотом.
 - Да, и ещё имей в виду, пока ты у неё живёшь, паёк она получает только по твоему ордеру. Будет плохо обслуживать – кормить её ты не обязан.
 Взяли ещё по кружке пива и по горсти солёных орешков. Парни уже дошли до той стадии, когда язык спешит вперёд разума, и теперь болтали,  перебивая друг друга.
 - А вот Аллочка за Серёгой Молотом бегает. А он не спешит жениться, говорит: «Подожду пока». Вот дурак, я бы её сразу за руку и на регистрацию, пока не передумала.
- Да, будь я сыном главы, тоже бы не спешил. А Аллочка всё равно никуда от него не денется. И я даже знаю, почему.
 Дверь кабачка открылась, и в помещение вошёл щупленький парнишка лет шестнадцати. Затоптался у входа, несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Руслан, тот самый, замеченный в слежке за гостями города, резко встал, опрокинув стул.
 - А ты чего сюда пришёл? – он сделал шаг навстречу вошедшему, занося кулак. – Вали отсюда, пока цел!
 Тот отпрянул, врезался затылком об косяк и упал на четвереньки. Вскочил и, держась за затылок, выбежал на улицу. Руслан, довольный эффектом, поставил стул на место и сел. Его друзья заржали, откинувшись на спинки стульев.
 - Чего он сюда припёрся? Он же пива всё равно не пьёт.
 - Это, наверное, ко мне, – предположил его сосед, по имени Игорь. – Хотел меня уговорить, чтобы я на его сеструхе женился. Я же её… это самое. Теперь она ко мне сама приходит, всё что хочу, делает. Боится, что расскажу всем, как она давала. Парни, только об этом молчок, ни слова никому!
 - Ладно, не расскажем, – Руслан усмехнулся. – Если поделишься.
 - Вот ещё! – Игорь нахмурился. – Может, я сам на ней женюсь.
 - Либо женись, либо делись. Три дня тебе на размышление.
 Игорь погрузился в раздумья, а Феликс допил пиво и встал из-за стола.
 Свежий воздух быстро выдул хмель из головы, оставив только слегка приподнятое настроение.
Регина, встретив его в прихожей, принюхалась:
 - «У Петровича» заходил?
 - Да, пообщался с местной молодёжью. Руслан, Игорь и Денис.
 Регина несколькими точными фразами описала внешность всех троих и поморщилась:
 - Представляю, что они про меня наговорили.
 - Лучше даже не представляй.
Она промолчала, но во взгляде стоял вопрос: «Ты поверил?»
 - Я Роману верю. И своим глазам.
 - Они уже две недели слухи распускают. С того дня, как я главе отказала. Многие верят, – она отвернулась, чтобы скрыть слёзы. – И ещё несколько человек подтверждают. Дарья, секретарша, тоже. Обидно. На ней пробы негде ставить, зато она «порядочная».
 - У нас сегодня ещё одно дело. Бери ордер, нужно получить паёк за три дня. Я же в Тундру уезжаю.
 К удивлению Регины, паёк выдали без малейших затруднений. Как она объяснила на обратном пути, для любого местного жителя получение пайка вперёд было почти невозможным. Судя по всему, гости города имели некоторые преимущества. Хотя, возможно, завскладом просто знал про индульгенцию, разрешающую битьё морд.  А когда они подошли к дому, Феликс негромко сказал:
 - Если я не вернусь, обратись к Роману, он тебе поможет выбраться из города. Я с ним уже договорился. А дальше сама как-нибудь.
 - Ты лучше возвращайся. Если он мне поможет, ему сложно будет жить в этом городе. Глава не простит.
 - Он всё равно уезжать собирается.
 Они провели в разговорах весь вечер, пока Феликс не сказал, что пора ложиться спать. Встать нужно было до рассвета, Алеут сказал, что выезжает с восходом солнца и ждать не будет.
 Проснулся он от осторожного прикосновения руки к плечу.
 - Вставай, рассвет скоро.

Несмотря на то, что солнце было ещё за горизонтом, Алеут уже возился с машиной во дворе. Таких машин Феликс никогда не видел. Основой послужил явно какой-то джип, но со времён выпуска он претерпел массу изменений. Первое, что бросалось в глаза – колёса. Увеличенные в диаметре и очень широкие, они идеально подходили для движения по Тундре. Алеут тем временем подошёл к капоту машины и вставил заводную рукоятку. Несколько быстрых оборотов, и двигатель заработал. Алеут облегчённо выдохнул и подал руку Феликсу.
 - Привет, вот как раз завёлся. А то иногда по полчаса крутишь. Грузи свои сумки, – он показал на кузов. – Оружие не забыл?
 Феликс продемонстрировал, Алеут пожал плечами:
 - «Стечкин»? Для самозащиты сойдет.
 Кода проехали ворота, Феликс спросил:
 - Бензин твой, или город выдаёт?
 - Вообще-то бензин и солярка только для городских машин и тракторов, большая часть уходит на сельхозработы. Тысяча гектаров, не считая пастбищ. Город закупает триста тонн жидкого топлива в год, одну тонну выделяет для моей охоты. Две тонны мяса за это нужно добыть и привезти. Из-за этого с администрацией конфликты, говорят, что неплохо бы машину в городскую собственность перевести. А мне лучше, когда машина моя, глава не так прессует. Могу иногда, если надо, вместо Тундры в другое место съездить. Вот смотаюсь с твоим чеком в Ставрополь, патронов закуплю и запчасти, и никто не скажет, что использую технику в личных целях.
 - А здесь патроны настолько дороже, что дешевле в столицу съездить?
 - Ещё как. В несколько раз. Думаешь, что я пневматикой от хорошей жизни пользуюсь? Администрация всех зажала, ни дохнуть, ни… ну, ты понял. Еда, топливо, боеприпасы – всё через неё. И если что не так, можно и без пайка остаться. Или без топлива зимой.
 - И часто так бывает?
 - Нечасто, но бывает. Вот, у меня сосед, Витька, задолжал за топливо. Так глава его дочку к себе в прислуги забрал. Пятнадцать лет девчонке, а его сынок, Серёга, ей проходу не даёт. И никуда ей не деться, отец как узнал, запил, а через пару недель повесился. А матери у неё давно нет. И она такая не единственная.
 - И все молчат.
 - Молчат. А кто пытается что-то сказать, долго не живёт. Бог наказывает, как глава говорит. Если кто-то попытается просто организовать людей на какое-то дело без приказа, по своей инициативе, с ним происходит несчастный случай. Или ещё что-нибудь. Одного вот жена зарезала. То есть жена прибежала к шерифу, что мужа убили, а расследование показало, что это она. Её в Тундру вывезли, к дереву приковали, а за ночь её съели. Так у нас убийц наказывают. А мой друг, тоже охотник, просто пропал без вести. Уехал в Тундру и не вернулся. Бывает такое, конечно, только он за день до этого поднял вопрос о злоупотреблениях администрации.
  - Весело тут у вас.
 - А у вас что, не так?
 - Всякое бывает. Но, по крайней мере, есть куда бежать.
 - Да, это плюс, – Алеут саркастически ухмыльнулся. – Твой друг, Ромка, сюда именно бежал. Так что у вас в чём-то ещё хуже.
 - В чём-то лучше, в чём-то хуже. Блин, полмира стёрла эта зараза, а люди не изменились. Но нет ощущения того, что тебя зажали в угол. А здесь такое у многих. И у тебя тоже.
 - Поэтому я и цепляюсь за эту работу и за машину. Хоть какая-то независимость. А ты кем работаешь?
 - Служба безопасности Университета. Защита сотрудников, обеспечение безопасности и так далее. Сейчас – доставка образцов из Тундры. Профессор Зыков сам сюда не поехал, меня уговорил. Ты мне лучше расскажи про Тундру, а то я там ни разу не был.
 - А вот она, родимая. Уже началась.
 И действительно, вместо зелёного ковра степи за окном уже был серо-буро-голубой ковёр лишайников и карликовых деревьев. Дорожная насыпь ещё не заросла, а вокруг неё зелень виднелась только на южных склонах.
 - А вот и лемминг.
 - Лемминг выглядел точно так же, как на фотографии. Нечто среднее между крысой и зайцем. Машина двигалась всё глубже в Тундру, под колёсами уже начало хлюпать. Голубой лишайник впитывает воду, как губка, поэтому Тундра всегда мокрая. Даже если дождей давно не было, высыхает только верхний слой лишайника.
 - А вон псевдомолочай – Алеут показал на кустик с характерными пальчатыми листьями, экспорт которого составлял львиную долю доходов северных городков. Легальный наркотик, гораздо менее вредный, чем табак, приобретавший за последние полвека всё больше поклонников. Его плантации располагались по южной границе Тундры, там, где днём не было серьёзной опасности.
Лемминги встречались всё чаще, сперва одиночками, потом небольшими группами. Обычно они копались в лишайнике или объедали листья кустиков, увидев машину – замирали, а, проводив её взглядом, продолжали свои дела. Алеут продолжал рассказывать про тварей Тундры, найдя благодарного слушателя, а потом спросил:
 - Скажи, а в Университете знают, откуда Тундра взялась? Раньше ведь её не было, а потом раз – и появилась.
 - Точно не знают, так, разные предположения. Некоторые считают, что это ответная реакция биосферы на антропогенное воздействие. А кое-кто думает, что Земля столкнулась с чем-то в другом измерении, и произошёл обмен. Я согласен с теорией инопланетного вторжения.
 - А мне дед рассказывал, что американцы по нам ударили мутагенным оружием.
 - У американцев такая же фигня. Южная граница Тундры почти по северной границе степи, на всех континентах. И возникла она быстро, за несколько лет. Как будто кто-то из космоса споры высыпал. Там, где влаги хватало, они закрепились.
 - Может здесь тебя высадить? Я обычно отсюда охоту начинаю.
 - Здесь я ночи не переживу. Ещё километров пятнадцать, там, судя по карте, подходящее место.
 Когда Алеут увидел это место, разочарованно выдохнул:
 - Думаешь в здании запереться? Не выйдет, и там достанут.
 - Если достанут, возьмёшь вон там конверт, передашь с любым торговцем в Ставрополь. Там ещё будут пятидесятирублевые векселя, разделите с торговцем.
Алеут окинул взглядом местность, скорбно поджал губы. Леммингов в поле зрения было не меньше двухсот, ближайший сидел в десятке метров и таращился на людей. Алеут снова полез в кабину и достал пневматическое ружьё, прицелился и уложил ближайшего лемминга точно в голову. Остальные зверьки даже не почесались.
 - Однако, их здесь немало. И непуганые совсем, видно с людьми ещё не встречались, – он уложил ещё двоих. – А я сюда раньше не ездил.
Феликс снял вещи и потащил их к заброшенным домам. Лемминг, сидящий на дороге, лениво подвинулся, пропустив человека в двух шагах. Феликс положил сумки на сухое место и начал обходить ближайшие здания. Он искал такое, чтобы крыша была плоская, и можно было закрыть вход на неё сверху. Одна из пятиэтажек подошла, он зашёл в подъезд и поднялся наверх. Большинство дверей были закрыты, выламывать некогда. А люк на чердак был не заперт. Уже лучше.
 Увы, соседний люк отсутствовал совсем, пришлось идти к следующему зданию.
  Через два часа поисков, подходящее место было найдено. Типовая школа, два этажа, один вход на плоскую крышу, пожарная лестница, неприступная для тварей, не имеющих рук, да ещё и обрезанная достаточно высоко. Довольно хмыкнул и пошёл за вещами.
Алеут за это время загрузился мясом.
 - Однако, какое место хорошее. Я за тобой заеду послезавтра, не волнуйся. А может, передумаешь? Я никого не знаю, кто без брони двое суток продержался.
 Когда машина скрылась, Феликс пошёл к своему временному прибежищу. Пока в Тундре было не очень опасно, не опаснее, чем в степи, но на него давило ощущение, что в три стороны света нет человеческих существ на тысячи километров.
 - Ничего, если всё пройдёт нормально, мы и Тундру освоим, – пробормотал он и полез на крышу.
 Сначала – полог. Палатка из газа, пропускающего воздух, но непроницаемого для насекомых. Жизненно необходимая вещь, иначе ночи не пережить, тут Алеут прав. Затем прочее имущество. После всех приготовлений Феликс обнаружил, что до заката ещё далеко и решил пошарить по окрестностям.
 С помощью ломика и загадочной чьей-то матери удалось вскрыть несколько квартир. В некоторых лежали человеческие кости, некоторые были пусты. Феликс медленно проходил по комнатам, пытаясь представить живших здесь людей. Просматривал найденные фотоальбомы, книги на полках, полностью погрузившись в мир, который уже не существовал. А когда солнце коснулось горизонта, он забрался на крышу, наглухо закрыл вход и забрался под полог. Было страшновато, это не перестрелка в горах и не драка в переулке.
 Первую осу он увидел, когда посветил на полог через несколько часов после заката. Оса попала в кармашек-ловушку, специально созданный для этого. Небольшая, около сантиметра, блестящая, как чёрный бриллиант, с тонкими золотыми кольцами на брюшке. Оса тундровая, падальщик, крылатая смерть.
 - Так вот ты какая. А ну-ка,  проверим, ты это или не ты.
 С помощью специального приспособления он соединил кармашек с прозрачной коробочкой, в которой сидела белая мышь. На них яд действовал так же, как и на людей. Оса сразу атаковала, ужалила мышь, а затем отлетела и начала ждать.
 Спустя десять минут мышь была мертва. Так и должно быть, учитывая её массу, человек, например, умирает за полчаса. Оса подлетела к трупику и начала работать челюстями, отгрызая кусочек мяса. Феликс воспользовался удобным моментом и обрызгал осу светящимся в темноте составом, а также ещё одним веществом, помогающим на следующем этапе поисков.
 - Ну что, сволочь, нажралась? Тогда лети к своей мамочке, – он открыл кармашек и выпустил осу. Сам, одетый в плотную одежду и накомарник, выбрался из-под полога и с помощью бинокля начал следить за маленьким светящимся пятнышком. Через полчаса состав окислится и перестанет светиться, но этого времени должно было хватить с избытком, чтобы определить место, куда оса сядет.
 Вот только вредное насекомое не спешило садиться, скоро Феликс потерял его из виду. Но когда он забрался под полог, обнаружил, что вокруг кружат ещё две осы.
 Спать ночью не вышло, до рассвета он пытался засечь место осиного гнезда. К утру он убедился в эффективности костюма и уже не обращал внимания на летающую вокруг смерть. А когда с восходом солнца осы улетели, он залез под полог и уснул до полудня.
 Остаток дня Феликс сидел на крыше и рассматривал в бинокль обитателей Тундры. Паслись лемминги, на них охотились несколько видов хищных зверьков, половина из которых относилась к неизвестным ему видам, шныряла какая-то мелочь. Ничего крупнее сурка в Тундре днём не встречалось. Хотя ночью даже небольшие существа опасны, любой из них может из любопытства, или привлечённый запахом еды, разорвать полог.
 Второй ночью тоже не пришлось спать, и пользы от этого было ничуть не больше. К тому же перед рассветом пошёл мелкий моросящий дождь, испортивший охоту напрочь.
 Алеут, увидев живого клиента, не проявил особой радости, только ухмыльнулся:
 - Подождёшь, пока я поохочусь? Или есть повод спешить?
 Леммингов было больше, чем в предыдущие два дня, так что кузов был загружен уже через час. А когда мотор взревел, и машина начала набирать скорость, Алеут повернулся к пассажиру:
 - Теперь рассказывай.
 
 Поездка, отдых, снова поездка… Гнездо оказалось недосягаемым. Феликс уже привык к Тундре, разобрался, куда наступать опасно для жизни, причём отделался только лёгким ожогом стопы. Ну а сгоревшая обувь – мелочь, не стоящая переживаний. Новую пару подобрать удалось легко и недорого. Хищники Тундры, про которых ходило немало страшных историй, были обожравшимися настолько, что человек для них был неинтересен. А прочих ужасов, вроде «проклятия Тундры», он так и не встретил, чему был очень рад.
 Отношения Феликса с Региной теплели день ото дня. Она совсем перестала его бояться, с удовольствием болтала с ним и искренне радовалась, когда он возвращался из очередной поездки. Вот только на ночь продолжала уносить в спальню охотничий нож. Феликсу она нравилась, такое сочетание душевных качеств и внешности встречается нечасто. С ней было легко. И как женщина Регина его привлекала, хотя он не пытался перевести отношения на новый уровень.
 На шестой рейс, когда он устроил логово на крыше какого-то двухэтажного здания, раньше, по всей видимости, бывшего конторой, оса не растаяла во мраке, удалившись на расстояние, недосягаемое для бинокля, а села на поверхность не так уж далеко.
Феликс выбросил наружу трупик мышки, забрался под полог и обнаружил, что за ним влетела ещё одна оса. Прихлопнул насекомое, внимательно осмотрел внутренность полога, облегчённо выдохнул и снял накомарник.
  Утром, когда рассвет прогнал ночных тварей в логова, Феликс выбрался из-под полога, посмотрел на скелетик мыши, которую осы за ночь обглодали полностью. Спустился на грешную землю и, вооружившись небольшим детектором, тщательно прочесал квадрат, в который села оса. Через три часа он нашёл маленькую дырочку в почве, в которой, судя по слабой специфической радиоактивности, располагалось гнездо.
 - Ага, попались – он накрыл дырочку сетчатым колпачком. Это вряд ли задержало бы насекомых надолго, в случае тревоги, они могли выйти и в других местах, но так было спокойнее.
  Одетый в непроницаемую для ос одежду и накомарник, он следующие три часа осторожно обкапывал гнездо со всех сторон. Очень осторожно, словно мину, поднял гнездо и перенёс его в заранее приготовленный ящик с сетчатой крышкой. Потом заполнил промежутки между гнездом и стенками ящика извлечённым грунтом и покрыл голубым лишайником. Наконец закрыл крышку, облегчённо выдохнул и снял надоевший накомарник. Плотная одежда отправилась в сумку, всё, что было под ней, промокло насквозь. Мало того, что работа нервная, а тут ещё и день жаркий. Оставалось пережить следующую ночь.
 Алеут, прикативший точно по графику, был озабочен, несмотря на множество леммингов, бегавших вокруг:
 - Не нравится мне это. Сматываться надо.
 - Ты сегодня не охотишься?
 - Не сейчас. Прыгай в кабину, погнали!
 Феликс прыгнул, не забыв прихватить бесценный ящик с добычей. Алеут покосился на него, но вопросов задавать не стал. Вместо этого заговорил сам:
 - Я езжу охотиться уже шестой год. Столько леммингов не было ещё ни разу. И самое неприятное, что они перестают бояться людей. Ты это замечал?
 Феликс замечал. Если раньше зверьки отходили с его дороги, то сегодня утром пришлось их отгонять пинками. Неприятное ощущение, когда травоядные животные начинают проявлять интерес. Когда он рассказал об этом, Алеут покачал головой:
 - Они всеядные. Иногда они и мясо едят. А сейчас их тут столько, что растительной пищи для них не хватает. Ты как хочешь, а так далеко я больше не поеду. А то они оголодали, непонятно, кто на кого охотиться будет.
 - Как знаешь, я уже почти закончил. А ещё, я наблюдал с крыши и заметил, что в основном они на юг двигаются.
 - На юг? – он задумался, на лице мелькнуло странное выражение. – Ты знаешь, я боюсь, что будет нашествие. По приезду схожу к главе, пусть меры принимает.
 Нашествие. Одно из бедствий этой местности. Миллионы леммингов выбегают из Тундры и лавиной движутся на юг. Именно от такого явления природы город окружён стеной и глубоким рвом, три пережитых нашествия подтверждают его необходимость. Но горе тому, кто окажется без укрытия, лемминги сожрут и костей не оставят. Сожрут и урожай на полях, и попавшуюся корову. Прогрызут камеры машины и деревянную дверь дома.
 Что-то в растительности за пределами Тундры ядовито для тамошних тварей, через неделю, или чуть больше все лемминги умрут. Но прежде они съедят всё, что смогут, а значит, следует ожидать неурожая. Такое бывает раз в десять-одиннадцать лет.
 Южнее Алеут всё-таки нашёл время для охоты, пристрелив несколько десятков зверьков. А по приезду отправился в горсовет, сообщать об угрозе. Феликс, прихватив из кузова, как обычно, тушку лемминга, отправился домой.
 - Ой, здравствуй, – Регина чуть застенчиво улыбнулась, поправив полотенце на мокрых волосах. – Ты сегодня рано. Как съездил?
 - Удачно. Осторожно, не трогай этот ящик. И не вздумай уронить, а то городу будет плохо.
 - В гробу я видела этот город… это образцы? Они опасны?
 - Опасны, поэтому к ящику не прикасайся и вообще близко не подходи.
 Осы, обеспокоенные тряской, ползали по внутренней стороне сетки. Когда Феликс подсунул им кусок мяса лемминга, они сразу начали отгрызать от него кусочки и таскать в гнездо. Убедившись, что его добыча не собирается помирать от голода, он занялся собой.
Как всегда после поездки, в первую очередь необходимо поесть и вымыться. Только после этого возможно чувствовать себя человеком. Теперь, для полного счастья оставалось выпить кружку хорошего пива, что Феликс решил отложить до вечера. А пока нужно было подготовиться к отъезду, причём так, чтобы администрация не знала. Регину он здесь бросать не собирался.
 Роман согласился с планом, попросил Феликса посидеть и отлучился. Через час вернулся и сообщил, что поменялся вахтами на воротах с приятелем. А дальнейшее – дело техники.
 Завскладом уже привык, что Феликс получает паёк раз в три дня, поэтому, не задавая вопросов, выдал всё, что нужно. Осталось сложить всё необходимое в седельные сумки и ждать. Но незадолго до заката прибежал подросток и принёс конверт.
 - Вам письмо, – мальчишка вручил послание и скрылся.
 Феликс с любопытством изучил конверт. Плотная бумага, сургучная печать, ну и ну, как всё запущено. Он вскрыл конверт и извлёк лист бумаги. Регина бесшумно подошла сзади и заглянула через плечо.
 - Приглашение на ужин. У вас всегда так официально? Или только мне особое уважение оказали?
 - Не всегда. Но такое приглашение нельзя проигнорировать, это воспримут как оскорбление. Лучше пойти.
 - Схожу. Интересно, что ему от меня надо? Вербовать будет? Вот только одежды, кроме рабочей, нет, пойду, в чём есть.
 - Есть одежда, от мужа осталась. Сейчас…
 Войдя в здание горсовета, Феликс повернул не направо в кабинет главы, а налево на широкую лестницу. Его встретила полная, богато одетая особа и пригласила его в гостиную, где познакомила со всеми.
 Все расселись вокруг стола, уже заставленного закусками. За столом были все члены семьи главы: он сам с женой, Сергей, старший сын, плотный парень лет двадцати, Люба, старшая дочь, пухленькая, но симпатичная шестнадцатилетняя девушка, младший сын, шустрый четырнадцатилетний подросток, и парочка десятилетних дочек-близняшек. Кроме членов семьи присутствовала секретарша, представленная как Даша, а также две совсем молоденькие девчушки-служанки. Одетые в одинаковые чёрные платья с белыми фартучками, с заученными улыбками на лицах и почти незаметным макияжем, они двигались тихо и расторопно, пытаясь предупредить желания хозяев.
  Феликса усадили справа от главы, а с другой стороны от него пристроилась секретарша, бросившая на него долгий взгляд из-под опущенных ресниц. Одетая в тёмно-синее облегающее платье, подчёркивающее отличную фигуру, она была не просто красива. В каждом её движении и взгляде скользила неповторимая женственность, которую трудно описать словами. Разумеется, она присутствовала не просто так, человек становится откровеннее после выпитого спиртного и в обществе хорошенькой девушки. Феликс наполнил бокалы себе и ей, отхлебнул вина и одобрительно хмыкнул:
 - Мне бы пригодилась дома пара бочек.
 Глава расплылся в улыбке, поддержал беседу и ловко перевёл разговор на столицу. Феликсу пришлось довольно долго отвечать на вопросы из серии «кто есть кто в Ставрополе». Как оказалось, глава собирался отправить туда дочку поступать в Университет, а также, возможно, найти для неё подходящую партию. Создавалось впечатление, что только ради этого Феликс и был приглашён. Через час, когда в желудке уже появилось приятное ощущение сытости, хозяин дома отправил детей спать, и сам  вместе с женой куда-то вышел. Осталась молодёжь, в лице Феликса, Сергея, Любы и Даши, а также служаночек. Сергей щёлкнул кнопкой, и заиграла негромкая музыка.
 - Пригласи на танец – Люба улыбнулась и показала на свободную часть комнаты.
 Феликс последовал совету, взял девушку за руку, второй рукой обнял за талию и они закружились по комнате. Подобные танцы были здесь популярны, в пуританском обществе это чуть ли не единственная законная возможность пообниматься. Краем глаза Феликс заметил, что Сергей, пригласивший Дашу, что-то шепчет ей на ухо, а она согласно кивает. Когда танец закончился, Даша подошла к Феликсу вплотную, а с другой стороны присел Сергей, налил вина и снова продолжил расспросы.
 Через час непринуждённой болтовни и танцев, Даша засобиралась:
 - Феликс, проводишь меня до дома?
 - Конечно.
Они медленно прошли по тёмной улице, разговаривая шёпотом. Феликс с удовольствием ощущал под ладонью девичью талию, а Даша доверчиво прильнула к нему.
 В любовь с первого взгляда Феликс не верил ни разу. В мечту выйти замуж за столичного жителя – тоже, в таком случае она бы поинтересовалась его семейным положением. В простое желание добавить заезжего гостя в свою коллекцию верилось больше, но он держал в голове её разговоры на ушко, которые больше напоминали последние инструкции. А если это приказ начальства, то для чего? Обвинить в изнасиловании и убить? Нет смысла, убить можно гораздо проще, без шума. Как говорил Алеут: «Уехал в Тундру и не вернулся». Допросить с пристрастием – тоже нет смысла так усложнять. Значит, остаётся либо надежда, что он сболтнёт лишнего, либо вербовка. Тем не менее, он чувствовал, что ему очень приятно обнимать девушку, и его это весьма волнует.
  Дом Даши располагался у самого внутреннего кольца, совсем небольшой, неосвещённый.
 - Даша, а почему тебя никто не встречает?
 - Я одна живу, – вздохнула девушка. – Спасибо, что проводил. С тобой интересно.
 Она неловко наступила на крыльцо, тут же ойкнула и присела, держась за щиколотку. Феликс, как и полагается, присел рядом, с беспокойством расспрашивая, что случилось.
 - Ой, больно-то как! Помоги, пожалуйста, добраться…
 С трудом, опираясь на крепкое мужское плечо, она поднялась на крыльцо, открыла дверь и тут же почти повисла на своём спутнике. Ему пришлось взять её на руки, шепнув в ушко:
 - Я бы тебя всю жизнь на руках носил.
 Она, забыв про ногу, закрыла ему рот ладошкой. Он поцеловал тонкие пальчики, рука сразу отдёрнулась. Девушка обхватила его за шею, прижалась, часто дыша. Он сделал шаг, другой, коснулся плечом стены.
 - Направо – прошептала она, как бы случайно проведя ладошкой по волосам.
 Через два шага колени упёрлись в край кровати. Он осторожно уложил Дашу, но рук с его шеи она не убрала.
- Спасибо. Что же это со мной? Я…
 Феликс в темноте нашёл губами её губы, она ответила на поцелуй одновременно сильно и нежно, его рука случайно коснулась её бедра, скользнула выше. Всё, что произошло после этого, было так естественно и просто, что Феликс на какое-то время выпал из реальности и пришёл в себя только тогда, когда Даша расслабленно замерла под ним.
 Стиснутые на мужских плечах, её пальцы разжались, она затихла, лицо, смутно видимое в свете заглянувшей в окно луны, приняло осмысленное выражение. Девушка оглянулась вокруг и испуганно дёрнулась в сторону стены, вырываясь из обнимавших её рук.
 - Что мы наделали! – она упала лицом в подушку и её плечи задрожали. – Что же со мной такое?
 - Всё будет хорошо.
 - Ты теперь будешь обо мне плохо думать.
 Феликс попытался упокоить её, через некоторое время девушка повернулась к нему:
 - Не говори об этом никому, пожалуйста! – в её голосе звучал неподдельный страх. – Здесь не столица, здесь за это наказывают. Если глава узнает, мне будет плохо. Тебе-то чего, штраф возьмут и из города выгонят, а меня кнутом высекут. И если будут знать, что я не девушка, никто нормальный замуж не возьмёт.
Феликс попытался уверить её, что его не нужно бояться, она снова прижалась и шепнула:
 - Я совсем потеряла голову. Не скажешь? Правда?
Они целовались долго, осторожными движениями изучая тела друг друга. Время словно пропало для них.
За окошком по небу медленно двигалась луна. Обрисовывала очертания девушки, лежащей в мужских объятиях. Даша подняла голову и заглянула Феликсу в лицо.
- А когда столица здесь наместника поставит, ты ведь будешь здесь? Может быть, оставишь меня при себе?
 - Пока такое будет, мы от старости помрём. На фиг этот городок столице не нужен, – это была правда, насколько Феликс знал, Ставрополю даром был не нужен этот геморрой.
 - Правда? А говорят.
 - Врут – улыбнулся Феликс. – Ничего не будет.
 Она расслабилась, провела пальчиками по его груди. Он привлёк её к себе….
Второй раз получился не так ярко, как первый, но дольше и интимнее. Отдышавшись и облизнув искусанные губы, девушка прошептала:
- Никогда не думала, что с мужчиной может быть так хорошо. Ты ещё долго будешь в городе?
 - Две недели. Потом уеду.
 - А ты ещё придёшь? Я буду ждать.
 - Может быть. Ты замечательная.
  - Тебе нужно уйти до рассвета, чтобы никто не заметил, что ты от меня выходишь. Уже пора, небо светлеет, – она включила маленький ночник, света которого еле хватало, чтобы сориентироваться. – Ополоснуться хочешь?
 У Даши в доме уместилась маленькая душевая, в которую она спровадила Феликса. После него скрылась там сама. Пока она споласкивалась, он оделся, проверил карманы, и пошёл к двери. У дверей она догнала его.
 - Что, даже не поцелуешь?
 При свете ночника, в одном полотенце, обёрнутом вокруг бёдер, она была невероятно красива. Сделала ещё шаг, приникла горячим телом и долго не отрывалась от его губ.
 На востоке небо действительно начало алеть, надо было спешить. Феликс быстро подошёл к дому, открыл дверь. Регина, как и договаривались, давно ушла. Походная одежда лежала на стуле, на переодевание не ушло много времени. Феликс вывел велосипед с заранее подвешенными сумками и покатил к Роману.
 Надя с детьми и Регина уже выводили из дома транспортное средство. Велоколяска, так его можно было назвать, доверху нагруженная вещами, катилась легко, почти не требуя физических усилий. Когда Феликс подкатил, Регина радостно пискнула, подалась к нему, но тут же отступила со словами:
 - Скорее, уже рассвет.
 У ворот Роман уже начал нервничать: на пастбище скоро должны были выгнать скот. Велосипед и велоколяска проскочили в ворота и скрылись в предрассветной мгле. Роман спокойно закрыл ворота и поднял мост. Затем зашёл в караулку и начал расталкивать сладко спящего напарника:
 - Вставай, а то сейчас стадо пропускать. Я что, один ворота открывать должен?
Вовремя. Через пять минут к воротам стали подходить первые коровы, подгоняемые хозяевами, а ещё минут через десять на лошади подъехал зевающий пастух.
 - Открывай, чего ждёшь?
 - Тебя. Или надо было на вольный выпас? Так это проще всего, только намекни, – Роман с напарником начали проворачивать рукоятку.
 Ворота дрогнули и бесшумно начали открываться. Роман махнул пастуху и снова сел под навес. До смены оставалось ещё два часа.
 Роман догнал путников уже часов в одиннадцать, когда они остановились передохнуть. Весело улыбнулся, присаживаясь к импровизированному столу, и сцапал бутерброд.
 - Кажется, ушли без шума. Я смену сдал, добрался до дома, взял велосипед, тяпку, рюкзачок, и поехал к восточным воротам. Там спокойно выехал, вроде как на прополку, и укатил. Если повезёт, нас до вечера никто не хватится.
 - В твоей мастерской шум поднимут, что на работу не вышел, – предположила Надя.
 - Мне после дежурства отгул полагается, я же им сказал, что поменялся. Каким путём едем?
 До вечера проехали почти шестьдесят километров, для неподготовленных женщин это очень много. Зато место для ночлега было почти идеальное, в таком здании можно ночевать даже посреди Тундры. Почему такое место пустует, никто не знал.
 - И отстреливаться удобно, – Феликс расположился рядом с окошком на втором этаже.
 - Кому мы нужны? – Роман был настроен благодушно. – Думаешь, Администрация погоню направит?
За ужином обнаружилось, что нигде поблизости нет источника воды, а уходить на поиски, на ночь глядя, не хотелось. Поэтому воду использовали только для питья. Феликс убедился, что входная дверь заперта,  улёгся на спину и выключился. Бессонная ночь дала о себе знать.
 Когда Феликс проснулся, все вокруг спали, как стадо сурков. Рома с Надеждой улеглись в обнимку напротив двери, их девочки пристроились к ним, а Регина, свернувшись в позу эмбриона, устроилась у груды вещей, положив голову на узел с одеждой. Во сне она улыбалась, как будто ей снилось что-то очень хорошее. Феликс полюбовался ею, а потом толкнул Романа в колено.
  - Утро. Вставай.
 - Ох, чтоб меня, это сколько же мы спали?
 Все просыпались, создавая обычную суматоху, Руслан махнул Феликсу рукой:
 - Выйдем, пусть приведут себя в порядок.
 - Вот-вот, валите, – поддержала его жена. – Не смущайте нас.
 После быстрого завтрака тронулись, хотя женщины стонали о ноющих мышцах и костях. Постепенно мышцы разработались, и жалобы стали значительно реже. К вечеру, преодолев ещё полсотни километров, остановились в заброшенном посёлке, где Феликс ночевал ещё во время пути на север. Здесь была вода, роща обеспечивала путников сухостоем, а хищники Тундры так далеко на юг не заходили. Надя уложила дочек, уставших за время долгого пути, а взрослые расселись вокруг небольшого костра.
 - Если завтра пройдём столько же, выйдем к городку, где можно арендовать машину и ехать с комфортом до самой столицы.
 - А почему ты не арендовал когда к нам ехал? – Роман тоже устал и сейчас думал, что на машине ехать было бы гораздо удобнее.
 - Экономия, друг. Вот вернулся бы я без добычи, да ещё и весь аванс потратил на машину, получилось бы, что зря жизнью рисковал.
 - Зачем им гнездо? Биологическое оружие? Если такое забросить во вражеский город, мало не покажется.
 - В первую очередь, хотят понять механизм действия яда и создать антидот. Или прививку. Так я понял, хотя мне могли чего-то и не сказать.
 Роман показал на Регину, отошедшую к роднику:
  - В любом случае, ты с добычей. Из неё получится прекрасная жена. Хватит тебе холостяцкую жизнь вести.
 - Да? Ты думаешь, она согласится?
 - Ну почему мужики такие тупые? – возмущённо высказалась Надя. – Ты просто не в курсе, каким взглядом она на тебя смотрит, когда ты не видишь. И переживает, что ты на неё внимания не обращаешь.

 Феликс почесал затылок, глядя на возвращающуюся Регину, и вдруг представил её в своей квартире. Некоторое время с удовольствием размышлял на эту тему, затем вздохнул: «Эх, мечты...».

…
Сергей, носивший в городке прозвище «Молот», думал. Это было тяжело, но он знал, как необходимо умение думать будущему главе, и поэтому старался. Предметом его раздумий был гость города, по имени Феликс. Представился он научным сотрудником, но и Сергей, и его отец встречали научных сотрудников, когда ездили в Ставрополь. Одному Сергей даже сломал нос и сломал бы ещё что-нибудь, если бы не подоспела полиция. Хлипкие эти научные сотрудники, все до единого. А у этого движения выдают опытного бойца. Ребята в пивнушке, решившие спьяну попробовать его на прочность, в этом лишний раз убедились. И не трус, вон, в Тундру ездил на несколько дней и не боялся. Так что он не тот, за кого себя выдаёт. А значит, есть у него какие-то тайные планы. А какие планы нужно скрывать от городской администрации? Правильно, те, которые направлены ей в ущерб. И нужно узнать, какие, а потом принять меры. Не обязательно несчастный случай, он же не сам по себе, случись что – будет как в песне: «Я ухожу – придёт другой». Поэтому Сергей постарался узнать его получше, пару раз посидел с ним в пивнушке, куда тот заходил после поездок. Неплохо поговорили, хотя напоить гостя не удалось, выпив вторую кружку, тот переворачивал её вверх дном. Зато без проблем клюнул на Дашку. Ну, как же, кто не клюнет на такую девушку? Только голубой или импотент, а гость, как оказалось, к таковым не относился. Только бы не отнёсся к ней, как к развлечению, только бы влюбился, тогда всё получится.
 Дашка пришла на работу только после обеда, губы распухли, взгляд, как у пьяной кошки, так и хотелось дать ей пощёчину, чтобы стереть эту улыбку до ушей. Рассказала, избегая подробностей, что столица никаких коварных планов на город не строит. И что гость к ней обязательно ещё зайдёт, она уверена. А теперь Сергей пытался понять, где Феликс сейчас. Ну ладно, до обеда отсыпался, а сейчас куда пропал? Дом закрыт, в пивнушке его нет, куда он ещё мог зайти?  Сергей лично обошёл ворота, проверил журналы входа-выхода и приказал стражам о выходе гостя города докладывать немедленно.
…
 Руслан закурил, стряхивая пепел за окно. Тундра, расстилавшаяся за окном, действовала на нервы. Совершенно чужая местность, ничего привлекательного. Всё, что за пределами дорожного полотна, представляло собой массу туго скрученных серых и голубоватых нитей. Тундровая растительность, непригодная в пищу ни одному травоядному животному старых экосистем.
 - И чего мы здесь торчим уже второй день? – лениво протянул напарник Руслана Игорь. – Алеуту что-то померещилось, а мы время теряем. Надо было хотя бы по литру пива захватить.
 - Молчи уж, молодожён хренов. Есть приказ, значит, будем выполнять. Хотя насчёт пива – хорошая мысль. Где ты раньше был? – он открыл дверцу, вышел, походил вдоль дороги и сел снова. На лемминга, пробегающего рядом, он не обратил внимания. Мало ли тут их бегает.
 Также не обратил он внимания на ещё нескольких зверьков, прошмыгнувших рядом с машиной. А если бы он посмотрел на Тундру внимательнее, то увидел бы, что бегущих на юг леммингов в пределах видимости уже десятки. Но вместо этого он откинул сиденье и прикрыл лицо кепкой:
 - Подремлю чуток. Разбудишь, если что.
Игорь посмотрел на него с завистью, но как подчинённый, не стал спорить. Вместо этого откинул голову назад и стал изучать проплывающие облака. Мысли перескочили на молодую жену, он довольно улыбнулся, вспоминая прошлую ночь. А друзья ему завидуют. Пусть.
 Увлеченный своими мыслями, он не замечал, что леммингов становится всё больше, и в поле зрения их уже не десятки, а сотни, а то и тысячи. Они бежали, не пытаясь сорвать лист кустика или выкопать что-то съедобное в лишайниковой толще. И даже инстинкт самосохранения был подавлен полностью.
 Игорь, наконец, отвёл взгляд от облаков и взглянул на осточертевший пейзаж за окном. Полминуты он смотрел, раскрыв рот и не в силах вымолвить ни слова, а потом заорал:
 - Заводись! Мотаем отсюда, быстрей!
 Руслан подскочил и оторопело уставился на лавину бегущих леммингов. Потом повернул ключ, мотор послушно взревел. Машина начала разворачиваться, Руслан крыл матом Игоря и всё окружающее, а Игорь пытался вспомнить, как включается УКВ-рация.
 В открытое окно прыгнул лемминг, твёрдо намеревавшийся поесть мяса. Руслан отмахнулся локтем, отбросив двухкилограммового зверька, и отчаянно закрутил ручку стеклоподъёмника.  В этот момент под колесом оказалась яма, и Руслан не удержал руль одной рукой. Машина вильнула, вылетела на обочину, правое колесо начало съезжать с дороги. Руслан в панике слишком резко крутанул руль влево, машина перевернулась и покатилась с насыпи, прямо в гущу леммингов.
 Ветровое стекло разбилось, лемминги потоком ринулись внутрь. Парни прожили недолго. А зверьки, в большинстве своём даже не заметив машины, серой лавиной продолжали двигаться на юг, к ничего не подозревающему городку.
…
 Когда главе доложили, что городской оружейник Роман Петров не вышел на работу, он вспомнил, что Феликс в первую очередь зашёл именно к нему. Сергей посетил дом оружейника и обнаружил, что хозяева выехали, забрав часть вещей. Дома у Регины, когда выломали дверь, тоже оказалось пусто. А когда Сергей узнал, что Петров поменялся очерёдностью дежурства, стало ясно, как им всем удалось выехать незаметно. Для очистки совести, Сергей поговорил с напарником Романа, и тот признался, что его после полуночи сморил сон.
 - Да, кажется, задремал. Ну, кто же знал…
 Попытку оправдаться Сергей пресёк ударом в челюсть. Кажется, даже перестарался, челюсть мужику сломал. Да ещё пнул, может и рёбра тоже за компанию. Ничего, будет знать, как спать на посту, надо за такое вообще расстреливать.
 Отец выслушал отчёт и подвёл итог:
 - То есть, месяц прожил, провёл ночь с красивой девушкой и утром сбежал? Он что, для этого приезжал? Не нравится мне это.
 - Предательница! – Сергей сжал кулаки. – Что она ему сказала такого, что он сразу рванул в столицу? Разреши, я её допрошу? Всё скажет.
 - Не спеши. Я знаю, как ты допрашиваешь, она скажет действительно всё. Вплоть до того, что на метле в полнолуние летает и порчу на урожай наводит. А думать я за тебя должен, что ли? Ты сам сказал, что Петров поменялся, а значит, уехать решили заранее. Совпадение это. Люди – это ресурс, помни. Расходовать его без смысла – глупо. Дашка ещё долго будет полезна. Может быть, на место Регины отправим, должность-то свободная.
 В приёмной Даша оторвала ухо от замочной скважины и облегчённо перевела дух. Села за стол и начала заполнять первый попавшийся документ. «Заработалась ты здесь, Дашенька» - подумала она. Пять лет назад, когда она впервые села за этот стол, будущее казалось светлым и радостным: весёлая жизнь, знакомства с молодыми людьми из других городков, красивая любовь, свадьба, счастливая семья.… Всё оказалось совсем не так, а должность городской проститутки Дашу и вовсе не устраивала. 
…
Часовые у ворот играли в шашки, время от времени поглядывая вокруг. Когда первый лемминг миновал подъёмный мост и метнулся в глубь города, часовой вскочил и в панике кинулся к воротам. Споткнулся об ещё одного лемминга и упал среди массы озверевших животных.
 - Мать твою!!! – успел он крикнуть прежде, чем лемминг вцепился в его горло.
Второй часовой лихорадочно закрутил рукоятку, поднимая мост и закрывая створки. Не меньше десятка леммингов вцепились ему в ноги, отрывая куски мышц и перегрызая сухожилия, но он продолжал крутить, пока ворота не закрылись. Только после этого он позволил себе упасть. Подвиг этот остался никем не замеченным.
 Как позже выяснилось, в город успело проникнуть около сотни леммингов. Погибли двое часовых у западных ворот и восьмилетняя девочка, не вовремя выбежавшая на улицу. Было ещё несколько десятков раненых разной степени тяжести: от лёгкого укуса до отхваченного весьма важного для мужчин органа. Леммингов, разумеется, перебили.
 Совещание у главы состоялось тем же вечером, из десяти членов городского совета присутствовали восемь. Главный зоотехник и начальник машинно-тракторного парка отсутствовали. Кроме них, снаружи осталось не меньше сотни человек, все, кто был на сенокосе и на плантациях псевдомолочая. Возможно, кое-кто из них сумеет отсидеться, например, в кабине трактора, но большинство явно ждала печальная участь. Как и стадо коров, которых не додумались на некоторое время оставить под защитой стен. Семён Сергеевич с сожалением подумал, что надо было собрать совещание сразу после сообщения Алеута, а не ограничиваться отправкой пары наблюдателей, как оказалось, с блеском проваливших поручение. Из-за этого упущения, потери обещали быть тяжелейшими.
 Неделю никто не выходил из города, неделю хозяевами окрестностей были лемминги. А когда вместо шныряющих зверьков появились трупики, через открытые ворота вышла чуть ли не половина города. Нужно было найти останки погибших, хотя лемминги оставляют только окровавленные клочки одежды и зубы, и посмотреть, что с полями.
…
Даша открыла кабинет главы и скользнула внутрь. Её сердце бешено колотилось, то, что она задумала, было не просто проступком. Это было смертельно опасным делом. Она обошла стол и открыла ящик. «Как неосторожно, Семён Сергеевич, держать ключи от сейфов в ящике стола». Сейфов в кабинете было целых три, один, самый большой, Дашу сейчас не интересовал, там были всего лишь досье на каждого жителя города. Начала она с самого маленького сейфа. Из него она извлекла пачку незаполненных ордеров и печать. Присела за стол и быстренько заполнила несколько бланков, а остальные положила обратно. Затем вытащила из сейфа пачку векселей Ставропольского Государственного банка, пачку купюр, и мешочек с монетами. Подумав, захватила толстую папку с неизвестным содержимым, настолько секретную, что глава ей ни разу не показал. Возможно, её удастся выгодно продать. «Это мне компенсация за пять лет работы и моральный ущерб» – девушка усмехнулась и открыла второй сейф. Оружие и боеприпасы, личный арсенал главы. Ружья и карабины она проигнорировала, вместо этого взяла «Глок», из которого ей уже доводилось стрелять, и несколько пачек патронов. Ну всё, она аккуратно закрыла сейфы, бросила ключи в мусорную корзину, оставила на столе заранее приготовленную записку и вышла.
 Дома Даша переоделась, вместо надоевшего облегающего платья, она надела рубашку и брюки, гораздо лучше подходящие для поездки. Распущенные волосы затянула в хвост, глянула в зеркало: «Хороша!».  Вышла на улицу и прошла к гаражу администрации. Всё было рассчитано верно, дежурный механик только пришёл, а остальные ещё не явились.
 - Квадрик, полностью заправленный. Вот, – она протянула ордер.
 Механик изучил документ. Будь перед ним кто-то другой, он бы и не глянул, но Даша за техникой раньше заходила только дважды. Но она не волновалась: печать настоящая, а подпись за годы работы она научилась подделывать так, что часто расписывалась вместо главы.
 - Куда собралась, красавица? – механик понимал, что ему ничего не светит, но вздыхал по Даше уже не первый год.
 - Глава на пикник собрался, и меня с собой берёт, – девушка улыбнулась как можно обворожительнее, бедный парень отвернулся, весь дрожа. Ему потребовалось время, чтобы успокоиться.
 Даша подкатила к дому, в три приёма перенесла в багажник всё, что собиралась взять с собой и поехала к воротам. Командировочное, с печатью и подписью главы, сработало безукоризненно. Отъехав на километр, Даша остановилась, оглянулась, весело рассмеялась и выкрикнула:
 - Ура, свобода! Прощайте, Семён Сергеевич! Ищите себе другую рабыню!
 Семён Сергеевич добрался до кабинета только к обеду, с утра ездил с агрономом по полям, определяя их состояние.  Вошёл и наткнулся взглядом на записку.
 - Вот те раз, нашла время болеть.
 Он прошёл на второй этаж, пообедал, вернулся в кабинет и только тут обнаружил, что ключей от сейфов нет на месте. Последовал лихорадочный получасовой поиск, ключи так и не нашлись, пришлось идти на второй этаж и доставать из тайника запасной комплект. Полный самых мрачных подозрений, он открыл сейф. Как выяснилось, самые мрачные предчувствия робко курили в уголке. Малый сейф был очищен почти полностью.
…
 - Серёга, с чего ты взял, что она здесь? – Денис спросил, не особенно рассчитывая на ответ, но его друг и командир не стал отмалчиваться.
 - Куда может поехать молодая женщина, имеющая кучу ставропольских денег и векселей Ставропольского банка?
 - Куда угодно. Их везде принимают. Даже в Краснодаре и Ростове.
 - Если она поехала куда угодно, мы её, конечно, здесь не найдём. Но думаю, что она поехала именно в столицу. Она там в детстве была и теперь думает, что сможет там затеряться. А сколько она проедет на квадрике за день? С непривычки отбила себе всю задницу и остановилась переночевать. А именно про эту гостиницу я ей рассказывал,  после того, когда ездил в столицу весной.
 - А если её здесь нет?
 - Будем искать дальше. Проверим вторую гостиницу, поспрашиваем в соседних городках, а то и в Ставрополе поищем.
Джип подкатил к тёмному зданию гостиницы, парни вышли и вежливо постучали. Стучать пришлось довольно долго, хозяин давно уже спал. Сергея он узнал, не первый раз видит, сразу предложил комнату. Но тот возразил:
 - Мы воровку ищем, – он описал Дарью.
 - Есть такая. Ай-ай, такая красивая девушка – и воровка. Хорошо, сейчас позову шерифа, чтоб всё по закону…
 - Погоди, не нужно шерифа. Зачем шум поднимать, мы её так заберём и прямо сейчас уедем. В каком она номере?
 - Нет, это не по закону. Я в этом городе ещё долго собираюсь жить, зачем мне лишние проблемы?
 - Никаких проблем, её никто больше не увидит. И квадрик её тоже заберём. Ты скажи, сколько?
 - Полсотни. И без шума, умоляю вас. У меня репутация…
…
Пробуждение Даши было не самым приятным в её жизни. На сонную девушку накинули плотное одеяло, а при попытке закричать, зажали лицо так, что лишили возможности дышать. Снесли вниз, перекрывая кислород при любой попытке крикнуть или дёрнуться. А потом она потеряла сознание от удушья.
 Когда Даша начала осознавать себя, то обнаружила, что не может пошевелить руками. Глаза не были завязаны, но было темно. Дышать было трудно, тело завёрнуто в ткань, но не одеяло. Мешок? Судя по ощущениям, она лежала в движущейся машине. Даша пошевелилась и застонала, тут же получила чувствительный удар.  В душе у девушки поднялась холодная волна ужаса, от которой она забилась в истерике. Но, как оказалось, похититель накинул на шею поверх мешка затяжную петлю, которую слегка стягивал при каждой попытке пошевелиться или издать звук. Недостаток воздуха быстро убедил девушку, что лучше лежать тихо.
 На рассвете джип остановился возле давно заброшенного здания. Судя по кострищам, здесь было популярное место ночёвки, но сейчас здесь было тихо. Сзади затормозил квадрик, с него спрыгнул Денис и подошёл к задней двери джипа. Парни вытащили узкий мешок и развязали горловину. Показались длинные голые ноги, Денис сглотнул слюну. Сергей потянул за противоположный конец мешка, и перед ними предстала Даша. Испуганная, полузадохнувшаяся, со спутанными волосами и связанными за спиной руками. Спать она легла в одной сорочке и трусиках, и теперь её грудь так соблазнительно круглилась под тонкой тканью, что Денис не мог оторвать взгляд.
 - Здравствуй, радость моя. Поговорим? – Сергей улыбался так, что девушка затряслась от страха.
 Даша ничего не скрывала, хорошо представляя, чем может закончиться любое подозрение в неискренности. Сергей, кажется, ей поверил, а потом безразлично сказал:
 - Не имеет значения, даже если ты соврала. Всё равно ты умрёшь, мне отец приказал тебя в Тундре приковать. Лезь обратно в мешок, надо дальше ехать.
 Он поднял мешок с земли и уже хотел надеть его на застывшую от ужаса девушку, но ему помешал Денис:
 - Погоди, а может… того? Развлечёмся с ней?
 - Я тебе не запрещаю. Развлекайся, если охота.
Денис, взяв девушку за плечи и, прихватив спальный мешок, повёл её в дом. Закрыл за собой дверь и засунул руку ей под сорочку.
 - Давно мечтал это сделать.
 Даша не отпрянула, а наоборот, приникла к парню, а когда он попытался её поцеловать, ответила так нежно и страстно, как только могла. Это подействовало, Денис тяжело задышал и начал стягивать одежду. Она прошептала:
 - Развяжи, пожалуйста.
 Парень, помедлив секунду, распустил узлы. Даша стряхнула верёвки и обняла его непослушными руками. Он, с помутившимися глазами, повалил её на спальный мешок…
 Это не было похоже на ночь с Феликсом, когда Даша, забыв про всё, наслаждалась близостью с мужчиной. Сейчас она полностью контролировала себя, сосредоточившись на том, чтобы доставить партнёру как можно больше удовольствия. И когда всё закончилось, Денис не отодвинулся, а наоборот, прижал её к себе, целуя.
 - Ну, ты даёшь! Такой женщины у меня ещё не было.
 - А хочешь – будет? Всегда.
 - Ты что, – на его лице мелькнуло сожаление. – Сергей тебя мне не отдаст.
 - А ты не спрашивай. Оглуши его. И тогда мы сможем уехать. Вдвоём.
 - Куда?
 - Куда угодно. Денег в моей сумке много, уедем так далеко, что никто нас не найдёт. Всегда будем вместе.
 Денис хотел отказаться, но его взгляд скользнул по обнажённому девичьему телу. Он судорожно сглотнул и сдавленно произнёс:
 - Как же я его оглушу? Он сильнее.
 - Когда выйдем, я его отвлеку, а ты действуй…
 Сергей ждал возле джипа, когда Денис вывел связанную Дашку. Подтолкнул её к машине, та сделала несколько шагов, затем неловко наступила и, вскрикнув, упала. Сергей нагнулся, чтобы поднять её, но что-то, возможно мелькнувшая тень, заставило его оглянуться. Денис уже занёс дубинку, но ударить не успел.
 Сергей левой рукой перехватил запястье с дубинкой, а правой ударил в нос изо всей силы. Не зря его прозвали Молотом, Денис рухнул, как подкошенный. Удар переломил парню основание черепа, убив его на месте.
 Даша тем временем, сбросив незакреплённые верёвки, прыгнула к вещам, где, как она помнила, лежал пистолет, но неудачно наступила босой ногой на острый камень. Боль была такая, что девушка упала и схватилась за ногу. Тут же вскочила, но Сергей в два прыжка оказался рядом и ударил ей по почкам. Максимум в четверть силы, но этого оказалось достаточно, чтобы она снова упала и дико закричала, выгнувшись назад. Он нанёс ещё несколько ударов, девушка обмякла. Парень снова связал ей руки и засунул в мешок. Скоро джип ехал на север, квадрик, разумеется, пришлось бросить.
 Сергей понимал, что Дениса нужно было похоронить. Не годится бросать незарытый труп, да ещё на месте стоянки. И, тем не менее, он не мог там оставаться, предательство задело его сильнее, чем он ожидал.
 - И чего он в тебе нашёл? Ну, неплоха ты в постели, так что? В сущности, все вы одинаковые. И ради тебя он меня чуть не убил. Почему?
 Даша не отвечала, за первый час пути она поняла, что любая попытка что-то сказать приводит к побоям. Северный Форпост остался в стороне, джип ехал на север. Сергей подумал, что зря не попользовался ей. Тогда он был слишком зол на неё, а сейчас… быть с женщиной сразу после кого-то он не любил.
 Дерево казни выросло на старой бетонной плите. Невысокое, корявое, ствол с руку толщиной, трёхметровая цепь, идущая от комля. Сергей подтащил мешок, развязал, а когда показалась нога, закрыл на щиколотке стальной браслет. Закрутил гайку, затянул гаечным ключом и только потом стянул мешок. Даша не плакала, не кричала, только смотрела на своего палача таким жалобным взглядом, что парню стало не по себе. Раньше ему не приходилось это делать, казнями всегда занимался шериф.
 Сергей развязал девушке руки, встал. Потоптался и выдавил из себя:
 - Скажи что-нибудь напоследок.
 - Пощади меня, – её голос, казалось, проникал прямо в душу. – Пожалуйста.
 Парень чуть ли не бегом кинулся к машине. Мотор взревел, и джип скрылся за горизонтом. Только тут Даша упала на бетон и зарыдала.
На обратном пути Сергей останавливался дважды. Первый раз – сразу после того, как перевалил первую горку. Постоял, пытаясь справиться с дрожью в руках и борясь с желанием вернуться. Мозг изо всех сил искал причину для этого: «Ей урок будет на всю жизнь. Теперь она кем угодно работать согласится. И для города польза». Но преодолеть отцовский приказ он не смог. Второй раз – когда уже подъезжал к городу. Он представил, как во мраке к ней приближаются хищные обитатели Тундры, а она сидит, сжавшись, в одной сорочке, неспособная ни убежать, ни защититься. «Что за наваждение? Может, подержать её пару недель в подвале, пока не пройдет? А потом вывезти». Усилием воли, он заставил себя продолжить путь. И только когда джип миновал ворота, Сергей понял, что дело сделано. Он подкатил к гаражу, сам загнал машину и начал переносить вещи Дарьи в здание горсовета.
Через полчаса Сергей поднялся наверх. Его трясло, мышцы не могли расслабиться. Нервное напряжение нужно было снять. Он открыл бар, налил стакан водки и залпом выпил. Ощущение было такое, как будто пьёт воду. Прошёл в столовую, где служаночка протирала стол, увидев его, она поклонилась.
 Сергей шагнул к ней, задрал платье, резким рывком сорвал трусики и посадил девушку на стол. Она зажмурилась, не пытаясь противиться…
 Он не утруждал себя ласками и поцелуями, она терпела молча, отвернув лицо и зажмурив накрепко глаза. Когда он отстранился, она тихо всхлипнула и слезла со стола. Стояла, боясь пошевелиться, а по щеке медленно сползала одинокая слезинка.
Сергей провёл пальцами по нежной щеке, губам, шее. Напряжение схлынуло, он даже слегка улыбнулся. В голову пришло несколько идей на тему ближайшей ночи.
 - Я к тебе ночью приду.
 Девушка на мгновение подняла взгляд, тоскливо взглянула и снова уставилась в пол. Он потрепал её по щеке:
 - Иди, трудись.
Та молча шагнула к плите, в этот момент вошёл отец.
 - Уже приехал? Удачно?
 - Да, всё сделал, как ты сказал. Вот, жду ужина.
 Семён Сергеевич посмотрел на лежащие у плиты разорванные трусики и хмыкнул:
 - Пойдём в гостиную, расскажешь всё.
Они прошли в соседнюю комнату, где Сергей подробно рассказал о случившемся. Умолчал только о своих колебаниях на обратном пути.
 - Собаке собачья смерть. Это же надо, какая змея оказалась. Думаю, что не нужно никому об этом рассказывать. Уехала и всё. Ладно, пойдём ужинать.
 Они прошли в столовую, где приступили к ужину. Глава задумчиво рассматривал прислуживающую за столом служаночку и, когда отодвинул пустую тарелку, сказал:
- Я вот тут поразмыслил, и решил, что на место Регины вот, Машка подойдёт. Ей уже шестнадцать исполнилось, закон не нарушается.
 - Семён Сергеевич, – Маша осмелилась подать голос. – Вы же обещали…
 - Что обещал?
 - Замуж меня выдать, – её голос стал едва слышен.
 - Обещал. Если будешь хорошо себя вести. Не надо было отцу жаловаться. А теперь и он повесился, – глава криво усмехнулся, – и про тебя слухи пошли. Сергей, отведи её прямо сейчас, пусть освоится, а то уже сезон, через неделю торговцы приедут.
 Девушка закрыла лицо руками и тихо, беспомощно заплакала. Сергей взял её за локоть и повёл к лестнице.
 Они прошли по улице, сопровождаемые любопытными взглядами: служанки главы редко выходили из горсовета. Дом Регины стоял пустой и покинутый. Сергей открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой:
 - Проше, пани.  
 Разумеется, Сергей остался с ней до утра, чтобы помочь новой проститутке освоиться, а также потренироваться в выполнении своих обязанностей.
…
Пробуждение Даши было гораздо приятнее, чем в прошлый раз, но ей не сразу удалось вспомнить, где она находится. По первым ощущениям – кровать, но не дома. Открыла глаза и осмотрела совершенно незнакомую комнату. Тут только она вспомнила вчерашний вечер. Как пыталась ослабить гайку и дёргала цепь, рыдая в голос, как из-за бугра выехала машина, из которой вылез Димка, по прозвищу Алеут, как он подошёл к ней, а она застыла в каком-то оцепенении и думала: освободит или убьёт, чтобы не мучилась? Как он открутил ключом туго затянутую гайку. Кажется, у неё случилась истерика, она пыталась целовать парню руки и что-то говорила. Что? «Не помню» - решила она, заливаясь краской. Как Димка завернул её в брезент, чтобы провезти в город, она ещё помнила, а вот как оказалась в этой комнате – нет. Похоже, выключилась из-за стресса.
 Из соседней комнаты выглянул хозяин:
 - Проснулась? Туалет и душ – вон там, одежда, извини, только моя, женской дома не держу. Потом приходи завтракать.
 Вел он себя так, как будто ничего не случилось. Вообще-то, насколько Даша помнила, он и раньше эмоции не проявлял, даже в детских играх. Спокоен, как удав. Девушка вылезла из-под одеяла, прислушалась к ощущениям. Ушибы и ссадины болели, но терпимо. А вот в туалет действительно было нужно и срочно. И душ бы не помешал. Пусть даже холодный.
 На кухне, по совместительству служащей столовой, Дашу ждал завтрак из жареного лемминга. Пахло вкусно. Она вспомнила, что весь прошлый день у неё ни крошки во рту не было. Высмотрела кусок поаппетитнее и запустила в него крепкие молодые зубы. Алеут молчал, флегматично обгладывая мелкие мослы. Утолив первый голод, она спросила:
 - Почему ты меня вытащил?
 - А что, не надо было? Вчера у тебя было другое мнение.
 - Если узнают, мы вдвоём окажемся у того дерева. Без гаечного ключа.
 - А может, у меня хрустальная мечта, умереть с тобой в один день.
 - Я бы предпочла, чтобы это было лет через сорок, не раньше. И давно у тебя такие мечты?
 - Давно, – Алеут печально усмехнулся. – Я тебя с детства люблю.
 - С детства? – Даша ощутила, как у неё перехватило дыхание. Такого от Алеута она точно не ожидала.
 - Ага, – подтвердил парень. – С того дня, как мы в саду в прятки играли, а ты на меня с дерева упала.
 - Да, – Даша незаметно для себя улыбнулась. – Ты меня поймал, и сам на ногах не удержался.
 - Так ты не забыла?
 - Не забыла. А почему ты раньше этого не говорил?
 - Сначала стеснялся. А потом за тобой стали такие ухаживать, что куда уж мне.
 - Вот только мало радости мне с этих ухаживаний…
 Девушку прорвало, она начала рассказывать о том, как глава убедил родителей устроить её секретаршей. О том, как одним из вечеров он напросился на чай и незаметно подсыпал в её чашку какую-то гадость, в результате она проснулась с главой в одной постели. Как он, в ответ на её претензии, цинично усмехнулся и предложил пожаловаться в Администрацию. Как ей пришлось стать любовницей и Семёна Сергеевича и Сергея Семёновича одновременно, а ещё и доставлять удовольствие главам других городов, приезжавших в гости. О том, что глава сделал её невыездной, и без его письменного разрешения её бы не выпустили за ворота. О том, как Сергей умеет наказывать, не оставляя следов. О том, что родители перестали с ней здороваться, подруги плевали в спину, завидуя неизвестно чему, а глава кормил её обещаниями, что найдёт ей достойного мужа…
 Лицо Алеута окаменело, он выслушал её, а потом тихо сказал:
 - Знаешь, я до сих пор думал, что ты сама выбрала такую жизнь, и тебе она нравится. Извини. Знал бы я раньше…
 Она опустила голову, из её глаз стали капать крупные слёзы. И когда Димка обнял её, она прижалась к нему. Они долго сидели, обнявшись, а потом девушка посмотрела парню в глаза:
 - И поэтому ты до сих пор один?
 - Да. Мне никто больше не нужен. Только ты.
 - Вот такая? Не сохранившая себя для мужа?
 - Ты, главное, не изменяй. А то, что у тебя было раньше, меня не волнует.
 - Не изменю, – Даша прижалась плотнее.
…
Университет давно не ремонтировался и поэтому выглядел слегка неряшливо. Фундаментальная наука в Ставрополе, как впрочем и в остальных городах севернее Кавказского хребта, находилась в глубоком упадке. Биологический факультет не представлял исключения, на данный момент там насчитывалось всего десяток кандидатов наук. К одному из этих кандидатов, носящему странную фамилию Докован, зашёл Феликс.
 - Здравствуйте. Шеф сказал, что вам нужна моя помощь. Экспедицию сопровождать.
 - Давай без церемоний. Да, именно твоя. Мы тут затеяли экспедицию, так думаем, что именно ты подойдёшь в обеспечение безопасности. С твоим шефом всё согласовано, осталось твоё согласие.
 - А что за экспедиция? Я не в курсе.
Докован откинулся на спинку дивана и начал лекцию:
 - По наблюдениям с границы, Тундра отступает на север со скоростью около километра в год. Этот процесс происходит во всех странах на всех континентах. Совсем другая ситуация с Дикими лесами на экваторе, там происходит уменьшение относительного количества мутантных организмов. Но это я отвлёкся, вернёмся к Тундре. За последние два десятка лет она отодвинулась примерно на двадцать километров. Старые экосистемы адаптировались и вытесняют мутантов. А вот как они это делают, остаётся загадкой. Чтобы это выяснить, мы направляем экспедицию на границу Тундры. Шесть человек. Пять студентов и преподаватель. Это Арсен Георгиевич, геоботаник, он в Тундре уже бывал. Но они смогут работать только на границе, а для исследований будут нужны образцы из удалённых от границы областей. Мы просим тебя, как эксперта по Тундре, помочь в этом. Ну и пара лишних человек, умеющих стрелять, не помешает.
 - А кто второй?
 - Напарника подберёшь сам. Так, можем мы на тебя рассчитывать?
 - В принципе, согласен. Но нужно знать, в каком городе будем базироваться.
 - Я предложил Северный Форпост. Ты там был, что думаешь?
 - Я туда не поеду.
 - А куда бы ты предпочел? У нас не так много тех, кто в Тундре бывал, так что готов выслушать встречные предложения.
 - Пельск. Удобный городок. А что касается тех, кто в Тундре бывал, параллельно со мной ездили ещё люди. Больше десятка.
 - Четверо не вернулись, как ты знаешь. Кстати, один из них не вернулся именно из Пельска, так что подумай. Шестеро приехали ни с чем, возможно, что они провели время на границе и спокойно вернулись. Только ты и Клим привезли по гнезду, причём Клим уже сказал, что в Тундру не поедет, лучше на Кавказ.
 - Хрен редьки не слаще, но я его понимаю. Как с оплатой?
 Докован помялся и, наконец, высказал:
 - С учётом риска, за месяц работы, четыреста.
 - Полсотни в месяц – жильё, также понадобится транспорт.
 - Транспорт возьмёте университетский, жильё и питание также будет оплачено. Так ты согласен?
 - Согласен.
 - Через две недели отъезжаете. Поговори с начальником, ему не помешает совет насчёт оснащения, ну и насчёт транспорта зайди к завхозу, посмотришь, что он может выделить. Да, не забудь подобрать напарника, нужен ещё один человек, которому можно доверять.
 На улице моросил мелкий дождь. Феликс накинул капюшон штормовки и прошёл по узкому переулку. До дома идти было не так уж далеко, не больше пятнадцати минут.
…
 Сергей Молот вышел из дома и с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Настроение было замечательным. Аллочка, взятая на должность новой секретарши, до сих пор была уверена, что он её уговорил только для того, чтобы чаще встречаться. Довольна, что теперь живёт отдельно от родителей, сама в своём доме хозяйка. Надеется на свадьбу, дурочка. Всё-таки, очень красивая девка, ласковая, старательная, даже жаль, что жениться придётся на Зойке, дочке мэра Белого Яра. Политика, это вам не хрен собачий, хорошо, что Зойке только пятнадцать и до свадьбы ещё полтора года. Так что придётся Алке в любовницах остаться. Лет на десять, а там и кто-нибудь помоложе подрастёт. И Катенька, новая прислуга, оставшаяся сиротой после нашествия, начала привыкать к своим новым обязанностям. Уже не визжит, когда её к стенке прижимаешь. Уроки идут впрок.
 Что Сергею не нравилось, так это отсутствие компании. Трое друзей, с которыми он обычно проводил время, были мертвы. Двоих слопали лемминги, а про третьего даже вспоминать не хотелось. Поэтому он перебирал в уме городских парней, размышляя, кто станет ему верным вассалом. Не только для времяпровождения, у руководителя должны быть свои люди, которым можно доверять и с которыми можно проворачивать разные полезные дела. Первым кандидатом был Дмитрий, по прозвищу Алеут. Умный, не трус, умеет молчать, и на лидерство претендовать не будет. Вчера он приехал с охоты, а значит, самое время зайти и поговорить.
 Войдя в полумрак комнаты, Сергей несколько секунд почти ничего не видел. И рассмотреть девушку, с быстротой молнии накрывшуюся одеялом, не успел. От удивления чуть не сел мимо стула: Алеут вел настолько праведный образ жизни, что Сергей иногда подозревал, что тот вообще женщинами не интересуется. Оказывается, это была только маска. С кем же у него отношения?
 - Тебя не учили, что без стука заходить нехорошо? – Алеут сидел за столом и поигрывал ножом с видом мясника, прикидывающего, как лучше разделать тушу.
  - Почему нехорошо? Ты что-то скрываешь от Администрации, Алеут?
 - Вот уж чего не собираюсь, так это компрометировать честную девушку. И тебе не советую.
 - Какие умные слова. Не волнуйся, я не болтаю о таких вещах. Можешь даже не говорить, кто это, всё равно вычислю в скором времени. Но у меня к тебе разговор. Долгий. У тебя есть планы на ближайшие сутки?
 - Однако, действительно долгий разговор. А я в Ставрополь еду, гонорар за поездки тратить, уже машину переобул.
 - Сегодня? Жаль. Тогда, как вернёшься, посидим вечер «У Петровича». Думаю, что у нас есть что обсудить. Ты же не собираешься всю жизнь по Тундре мотаться?
 - Я тоже в последнее время об этом думал. Не собираюсь.
 - Тогда до встречи.
 Сергей вышел, спустился с крыльца и услышал, как за спиной щёлкнул замок. Да, Алеут, оказывается, конспиратор… Кто же это? Раз он так скрывает, скорее всего, действительно девушка с хорошей репутацией. Хотя, может быть, вдовушку какую-нибудь утешает? Игореву, например?
 Даша вцепилась зубами в подушку, сдерживая нервный смех. Алеут выглядел несколько обескураженным:
 - Не привык я днём дверь запирать. Никто ко мне в гости не приходит, а если и придёт, то опасаться нечего. А то, что тебя могут увидеть, не подумал. Вот как пагубно влияет на мужика женская красота. Вставай, надо оставшиеся вещи собирать.
 В полдень, когда жара достигла пика, Алеут вывел машину из гаража и покатил к воротам. Махнул часовым, миновал подъёмный мост и спустя четверть часа оказался возле старого пустующего здания.
 Даша, выскочившая из кузова, с удивлением посмотрела на Димку, извлёкшего помповушку и направившегося к дому так осторожно, как будто там таилась какая-то смертельная угроза.
 - Зачем ружьё?
 - Это заброшенное здание. В таких могут дневать хищники Тундры, когда заходят в наши места.

 Даша замолчала и подождала, пока Алеут вынесет приличных размеров узел. Ещё несколько узлов и коробок, которые Димка вывозил в последнюю неделю во время выездов на охоту, отправились в кузов. А затем машина, плавно набирая скорость, понеслась на юг, навстречу новой жизни.

Феликс выходил из Университета в неважном настроении. Напарника подобрать пока не получалось: все более-менее опытные люди, услышав о глубокой вылазке, отказывались. Феликс уже решил, что придётся брать кого-то из новичков, которые за возможность приобрести авторитет, полезут куда угодно. И, скорее всего, там и останутся. Но в дверях он столкнулся с человеком, которого совсем не ожидал увидеть.
 - Вечер добрый, – Алеут пожал протянутую руку. – Хорошо, что я тебя застал. Есть время для разговора?
Через час Феликс зашёл к Доковану и объяснил, что нашёл опытного тундровика, сделавшего сотни рейсов в Тундру, но оплата кажется ему маленькой. После получасовой торговли, Докован повысил плату в полтора раза, а Алеут был включён в списки.
 
 Экспедиция шла на двух машинах: крытый грузовик, в котором ехали студенты с преподавателем и машина Алеута, в роли тундрохода. Дорога, сначала вполне сносная, с удалением от столицы становилась всё хуже. Сперва исчез асфальт, сменившись на гравийное покрытие, затем, после ответвления нескольких дорог, гравий тоже куда-то делся. Грунтовка вела на север, петляя между холмами, пока не упёрлась в городок, закрытый стеной.
 - Не понял, – Алеут с удивлением смотрел на закрытые ворота Пельска. – Чего это они заперлись средь бела дня?
 Ответ они получили, как только приблизились к городку. Отчётливо повеяло трупным запахом.
 - Там что, все мертвые? – пробормотала Рута, одна из трёх девушек, высокая светловолосая студентка явно прибалтийских корней.
 - Похоже на то, – Феликс подумал, что выбор города все-таки не совсем удачен. – Чума какая-нибудь?
 - У нас есть костюмы противохимической защиты, – Арсен Георгиевич посмотрел на Феликса с Алеутом. – Я, конечно, не могу вас заставить, но нам нужна информация. Вы сможете провести разведку?
 Пока студенты ставили палатку для дезинфекции, Алеут забросил кошку на гребень стены, а затем друзья по очереди взобрались наверх. Два трупа лежали прямо возле ворот.
 - «Проклятие Тундры»? – в голосе Алеута мелькнул оттенок страха.
 - Признаки поражения «Проклятием Тундры»: руки согнуты в локтях и прижаты к грудной клетке, ноги выпрямлены, голова запрокинута, – Феликс показал на тела. – А эти как будто заснули стоя.
 - Может быть, тундровые осы?
 Вполне возможно. Тундровая оса жалит безболезненно, через некоторое время укушенный внезапно теряет сознание, а ещё через несколько минут наступает смерть.
 - Может быть. Осталось понять, откуда они здесь.
 - Рой. Во время нашествия. В позапрошлое нашествие на один город налетел такой. Четыреста трупов.
 - А здесь в городке всего примерно столько и будет, – Феликс подумал, что есть ещё один способ осам попасть в город. И этот способ куда более вероятен, чем рой, который никогда не залетал на такое расстояние от границы.
 Предположение подтвердилось, когда друзья прошли в центр города. В гостинице они обнаружили разбитый ящик, в котором лежало пустое осиное гнездо. Осмотрев здание, разведчики предположили, что ящик выронил кто-то, решивший его украсть. Об этом свидетельствовало место находки – на лестнице – и то, что все жители дома умерли в своих кроватях. Выходило, что кто-то ночью украл ящик, уронил его на лестнице, испугавшись шума, сбежал, а осы, вылетев из треснувшего ящика, разлетелись по городу. Нескольких сотен насекомых оказалось достаточно для маленького городка.
 Гнездо, выпало из лишайникового кокона и высохло, а матка, после гибели личинок, полетела обратно на север. Её дочери роем последовали за ней. Сейчас здесь было безопасно.
 Так разведчики и объяснили руководителю, когда открыли ворота, притащив в доказательство пустое гнездо и несколько осиных трупиков, найденных в домах. После короткого совещания, решили в городок не заезжать, а устроиться на какой-нибудь ферме поблизости.
 Фермы тоже были пусты, но, по крайней мере, тут не было всепроникающего трупного запаха. Судя по всему, все здесь погибли во время нашествия, застигнутые врасплох. Еду экспедиция везла с собой, а топлива на ферме не оказалось Арсен Георгиевич был этим сильно огорчён:
 - Я рассчитывал, что горючее в городке купим. Где же нам теперь его взять?
 - А в городке и взять, – предложил Алеут. – Хозяева возражать не будут.
 - Так… на мародёрство слишком похоже, – геоботаник заколебался.
 У Алеута не было никаких колебаний на этот счёт, но он благоразумно промолчал, пока руководитель не принял решение:
 - Горючее и ничего больше. Всё ясно?
 Ясно было всё.
 Несколько дней студенты обшаривали край Тундры, брали какие-то пробы, фотографировали, сушили гербарии и занимались прочими малопонятными делами. Задачей Феликса и Дмитрия было торчать с внушительным видом поблизости, чтобы студенты и студентки не боялись и чувствовали себя уверенно. А на ночь все возвращались на ферму, где запирали ворота и ждали утра. Никто из людей не показывался, хищники днём не беспокоили, так что все расслабились и чувствовали себя как дома. Рута без стеснения флиртовала со всеми, но близко никого не подпускала, из-за чего оба студента перегрызлись друг с другом. Добившись того, что они уже были готовы ей ноги целовать, Рута переключилась на охранников. Феликс решил проблему просто: как только девушка позволила себе некоторую вольность, он тут же полез обниматься. Рута обозвала его дураком, но больше не заигрывала, переключившись на Алеута. Зато Феликс удостоился оценивающего взгляда от Любы, невысокой молчаливой брюнетки. Димка смотрел на Руту, как старший брат на расшалившуюся сестрёнку, чем задевал её до глубины души. А студенты, такое впечатление, готовы были ему глотку перерезать.
 Третья девушка, Алсу, ни с кем не заигрывала, её жених, служивший сейчас в армии, такого бы не одобрил. Поэтому подруги были рады её подколоть при случае. А через неделю, за обедом, Арсен Георгиевич обратился к Феликсу:
 - Мы в ближайшую неделю будем обрабатывать результаты, в поле не пойдём. Самое время вам сделать вылазку в глубину Тундры.
 - Если завтра утром выедем, день туда, день оттуда, и там день на всё, через три дня вернемся, если всё нормально.
 После обеда Феликс и Алеут заехали в городок заправиться. Димка посмотрел на горсовет и озвучил давно зревшую мысль:
 - Там в сейфах, наверное, много всего ценного. А ключ наверняка там, где мэр спал. Поищем?
 - Можно. Только брать нужно то, что не привяжешь к городку. Векселя на предъявителя, наличность, ну и всё, пожалуй.
 - А разве это незаконно? Здесь законы Ставрополя не действуют, а местные хозяева мертвы.
 - Формально ничего не предъявят, даже если ты машину угонишь, но косо смотреть будут. Мне, да и тебе с этими людьми ещё работать, не стоит репутацию портить.
 Ключ нашли в тумбочке у кровати мэра. Потом положили его туда же.
На рассвете машина, переобутая в тундроход, бодро рванулась вперёд, и скоро ферма осталась далеко позади. Пока под колёсами была обычная дорога, но через час, сразу после объеденных плантаций псевдомолочая, она плавно перешла в Тундру. Феликс поёжился, Тундра инстинктивно воспринималась как место, неподходящее для человека. Ощущение собственной чужеродности в этом мире давило, заставляло нервничать.
 Машина катила небыстро, кто быстро едет по Тундре, приезжает не туда. Объезжала заросли низеньких кустиков, способных разорвать резину на колёсах. Пересекала широкие мелководные водоёмы, непроходимые ни для пешего, ни для танка. Дно таких озёр состоит из многометрового рыхлого слоя отмерших тундровых растений, в нём вязнет всё, что не способно плавать.
 Долго маневрировали, чтобы выехать из овражной сети, потратив на это больше часа. Проехали мимо долины, заполненной серым непрозрачным туманом, который убьет любого, кто окажется внутри. Километр за километром оставались позади, разведчики постепенно уходили от окраины Тундры. Углублялись туда, где гаснет радиосвязь, где иглы колючих кустарничков мерцают во мраке неровным красным светом. Туда, откуда мало кто из людей возвращался.
 - Стой! – Феликс заметил железнодорожные пути вовремя.
 - Что там? – Алеут тормознул и выжидающе посмотрел на напарника:
 - Железная дорога.
 - Ну и что? – Димка всё ещё не понимал.
 - А вот, посмотри, – Феликс вылез и подошёл к рельсам.
 Алеут подошёл, посмотрел и удивлённо выругался. Рельсы были покрыты как будто травкой стального цвета, но на ощупь эта травка оказалась металлической. Острые как бритва стальные листики разорвали бы камеры тундрохода без всякого труда.
 - Что за хрень?
 - Сталецвет. Я о таком только слышал. В таких местах должно встречаться ещё кое-что. Сейчас поищу.
 Феликс прошёл вдоль рельса, и через метров тридцать нашёл искомое.
 - Глянь.
 На одном из стальных стебельков рос… цветок, по-другому его трудно было назвать. Полупрозрачный, сверкающий зелёными отблесками, около сантиметра в диаметре, он был удивительно красив. Феликс соединил нож с ножнами, получившимися кусачками не без труда перекусил стебелёк и покрутил трофей в руках.
 - Вот и подарок жене. В перстне или брошке будет неплохо смотреться.
 - Не опасно?
 - Ничуть. Если, конечно, не попасться с таким в тёмном переулке. Такие украшения много раз привозили, стоят они, кстати, очень дорого. Особенно, если в Турцию продать, или в Иран. Ты тоже поищи, тебе есть, кому дарить.
 - Вот встретятся они случайно на каком-нибудь празднике с одинаковыми цветочками, искры полетят.
 - Таких цветочков двух одинаковых нет. А если они встретятся, искры в любом случае полетят. Не любят наши спутницы жизни друг друга.
 - Точно. Даша к тебе хорошо относится, а Регину твою терпеть не может.
 - Вот и у меня в семье такая же картина.
 Для того, чтобы найти второй цветок, пришлось полкилометра двигаться вдоль путей. Но в итоге Алеут тоже оказался с трофеем. Чуть крупнее, более сложной формы и насыщенного ярко-алого цвета. А потом заросли сталецвета кончились, тундроход пересёк рельсы и продолжил путь на север.
…
 Сергей зашёл в горсовет, вытер обувь о половичок и прошёл в кабинет главы. Аллочка, сидящая за столом, опустила голову и притворилась, что что-то пишет. Не бросилась на шею, как раньше, даже не улыбнулась. Она вообще в последнее время не улыбается, крушение иллюзий сильно её ударило. Хотя послушно выполняет всё, что ей поручишь, упрекнуть не в чем. И ночью делает всё, что ей скажешь, знает уже, что бывает, если ей он или отец останутся недовольны. Но всё без огонька, как будто что-то умерло в ней, и осталась только оболочка. Зомби. И родственники её смотрят волками.
 Сергей зашёл в кабинет и присел на своё место. На совещание собрались все, кроме невесть куда девшегося шерифа. Наконец глава не выдержал:
 - Начнём без него, если что, я ему передам. Повестка дня – как выжить городу. Я тут с каждым уже разговаривал, подвожу итог. Продовольствия в городе осталось на два месяца, это при минимальных рационах. Урожай сильно потравлен леммингами, зерновые и бобовые практически уничтожены, у картофеля и свёклы пострадала ботва, так что тоже мало что выкопаем. Предполагаем, около десяти процентов урожая мы соберём, это ещё на два месяца. Псевдомолочай съеден, продавать будет нечего. Торговцы приехали, посмотрели и уехали. Денег нет, горючее на следующий год закупать не на что. От крупного рогатого скота осталось шесть телят, то есть только те, кто остался в городе. Охота на леммингов в Тундре закончилась пропажей шести человек и двух машин. Леммингов почти нет, зато хищники от бескормицы озверели, даже днём нападают. Заготовить мясо во время нашествия не удалось, из-за неготовности консервного цеха. Топлива для отопления домов тоже недостаточно, а купить мы не можем. У кого какие предложения?
 Предложений выдвинули немного, в итоге было принято решение отправить всех трудоспособных в южные посёлки наниматься на время уборочной в батраки. Это сэкономит ресурсы, а на выручку можно закупить всё, что нужно.
 - А женщин и детей тоже отправлять? – агроном задумался.
 - Почему бы и нет, у нас меньше ртов, а у них лишний заработок.
 - А вы не думаете, – вмешался глава, – что, уехав семьями, многие не вернутся совсем?
 - Так уже уезжают, – завхоз пожал плечами. – Сегодня четыре семьи выехало, и вчера две.
 - А почему мне не доложили! – глава вскочил.
 - Так они к невыездным не относятся. Тем более, что мы сами сейчас всех будем выгонять.
 Ещё три часа составляли список тех, кто останется в городе, вместе с семьями вышло две сотни человек. Наконец, глава закрыл совещание, добавив:
 - Я подумал, и решил вскрыть стратегический резерв. Горючку на следующий год закупить хватит. Все свободны.
 Все начали расходиться. Сергей вышел и посмотрел на Аллу, делающую вид, что она страшно занята. Какое-то время он наблюдал за ней, а потом подошёл и взял её за локоть:
 - Пойдём, провожу до дома.
 Девушка молча положила бумаги в стол, закрыла его на ключ и встала из-за стола. Они вышли и направились по мокрой после дождя улице к бывшему дому Даши.
 В это время в кабинет главы зашёл шериф.
 - Здравствуй, Семён. Есть серьёзный разговор.
 - Здравствуй, тебя что-то весь день сегодня не видно, даже на совещание не пришёл.
 - Дела, жизненно важные. Тружусь, вот, не покладая рук, всё на благо города, уже третий десяток лет без отпуска. Как ты думаешь, я заслужил награду?
Просительный тон никак не вязался с жёстким взглядом. Семён Сергеевич уточнил:
 - Какую награду ты хочешь? Чего-то не хватает?
 - У тебя в сейфе лежит красная папка. Там всё по фирме «Малахит». Так мне в качестве вознаграждения нужна эта папка, плюс генеральная доверенность. Тогда будем в расчете.
 Глава несколько секунд смотрел на Шерифа, не в силах выговорить ни слова, затем взревел:
 - Ты что, свихнулся?! Как ты вообще узнал? Да я тебя расстрелять прикажу!
 - Позови людей и прикажи. Я тоже прикажу. Посмотрим, кого из нас они послушают.
 Глава сделал шаг к шерифу и остановился, когда тот положил ладонь на пистолет.
 - Не у тех ты, Семен, оружие отбирал. А я тебе не какой-нибудь рабочий, мне морду не набьёшь.
 - Ты пожалеешь об этом! Клянусь!
 - Папку и доверенность. Иначе я расскажу в Ставрополе, кому следует, о твоих махинациях, и совсем фирму отберут. А так я тебе выделю долю. Твоих менеджеров давно пора построить, по моим данным они две трети прибыли от тебя скрывают.
 Глава открыл сейф, достал папку и долго писал доверенность. Поставил подпись, печать и отдал шерифу.
 - Половину прибыли. Не меньше. С учётом тех двух третей, которые крадут менеджеры.
 - Сойдёт, – шериф прочитал документ, вложил его в папку. – Выдели ещё пару сотен на мелкие расходы.
 Выругавшись, глава повернулся к сейфу, а шериф, воспользовавшись моментом, извлёк пистолет и выстрелил. Глушитель не подвёл, звук выстрела оказался негромким. Пуля попала в затылок, Семён Сергеевич мягко осел на пол.
 - Вот твоя доля.
 Шериф посмотрел на открытый сейф, прихватил несколько купюр, остальное не тронул, пробормотав: «Жадность фраеров губит». Вышел из кабинета и прошёл по коридору в соседнее здание. На дороге ему никто, на своё счастье, не попался.
 Через десять минут, шериф вошёл в гараж Администрации.
 - Никита, джип я возьму на пару часов?
 - Возьми. А зачем? Свой поломался? Кстати, почему ты на совещании не был? Семён Сергеевич нервничает.
 - Именно поэтому. Я же только в город пришёл, вывез своих на колоски, а машина встала. Я их там оставил, а сам сюда. Буксир есть в багажнике?
 - Есть буксир. А ты к главе всё-таки зайди, потом поедешь.
 - Да ты что, сейчас стемнеет, а из Тундры после нашествия чего только не прёт. Мне семья дороже, потом зайду.
 Шериф выехал, подкатил к воротам, которые уже собирались закрывать. Миновав их, облегчённо выдохнул и прибавил ходу. Утром он был уже в столице, где его ждала жена с детьми. Ещё через сутки фирма была продана, лишняя машина – тоже, и вся семья выехала в направлении Краснодара.
 …
Многоэтажные дома возвышались в Тундре, как памятники на могилах. Тундроход миновал мрачные громады и проехал в ту часть города, где располагались особняки. Именно здесь решили устроить ночлег. Гараж должен был защитить машину, иначе на открытом месте обязательно найдётся зверёк, решивший попробовать камеры на вкус. Сами разведчики собирались поставить полог внутри подходящей комнаты. Но, как только они вошли, наткнулись на скелеты в характерных позах.
 - «Проклятие Тундры». Куда мы заехали? – голос Феликса дрогнул от страха.
 - Рвём когти, – поддержал Алеут, поежившись.
 Они быстро, стараясь не шуметь, вышли, прыгнули в кабину и рванули с места. Отъехали на пару километров и только тогда облегчённо выдохнули.
 - Пронесло.
 - Меня тоже, – схохмил Алеут.
 Они нервно засмеялись, пытаясь снять напряжение, и продолжили поиски. Уже когда солнце коснулось горизонта, Алеут показал на ряд гаражей.
- Сюда. А то нас ночь вне укрытия захватит.
Вскрыв один из гаражей, разведчики бесцеремонно вытащили проржавевшую легковушку и с трудом, приспустив колёса, закатили тундроход. После того, как закрыли ворота и поставили полог, залегли и заснули так крепко, что не слышали, как хищник, размером с росомаху, пытается открыть ворота гаража.
 Утром разведчики вылезли на свет божий, с интересом изучили царапины на воротах и отправились выполнять программу исследований. Пробы грунта, растений и воды укладывались  подготовленные контейнеры. Также пришлось выполнить кучу бессмысленных на первый взгляд дел, таких, как подсчёт растений на квадратном метре и измерение листьев тундровых кустарничков.
 - Зачем это надо? – ворчал Алеут, пытаясь вырезать из голубого лишайника куб с ребром десять сантиметров.
 - Когда не знаешь, что ты делаешь, делай это тщательно, – Феликс прервал нравоучения и прислушался. Затем заорал:
 - Беги отсюда! – и рванул сам, как будто за ним гналась смерть. В какой-то мере так оно и было, он расслышал в толще лишайника знакомое гудение и только поэтому они успели отбежать, когда потревоженные тундровые осы собрались покарать разрушителя гнезда.
 - Не задело? – спросил Алеут, когда они отбежали достаточно далеко.
 - Не знаю, через полчаса видно будет, – Феликс прислонился к капоту машины, тяжело дыша.
 Переместившись за день на несколько километров, вечером они оказались возле подходящего особняка на окраине города. Машину закатили в гараж и заснули, поставив полог на третьем этаже.
 Ночью Феликс проснулся, некоторое время смотрел в потолок, а потом до него дошло, что на потолке он видит еле заметные пляшущие отблески света. Источников такого света в Тундре быть не могло, поэтому он толкнул напарника и начал надевать плотную одежду с накомарником. А когда он вылез и подошёл к окну, сначала решил, что у него галлюцинация. В паре сотен метров от их убежища горел костёр. А вокруг костра можно было заметить человекоподобные фигуры.
  Алеут вылез и тоже начал смотреть на пляшущие языки пламени. Во мраке трудно было различить подробности, но, кажется, тех, у огня было не меньше десятка. Они постоянно перемещались, отходили и подходили. Через накомарники, друзья чувствовали запах жареного мяса, жители Тундры не теряли времени даром. Рассмотреть находящихся у костра не удавалось даже в бинокль, но их силуэты и движения не были похожи на человеческие.
 Самый страшный монстр с точки зрения человека – это человекоподобное существо, не являющееся человеком. Пробуждается генетическая память, зародившаяся в те времена, когда люди делили планету с людьми других видов. Похожих-но-других, не менее умных, сильных и опасных. И инстинкт, возникший задолго до того, как обезьяна впервые взяла в руки камень, говорил двум затерянным в Тундре людям: «Наблюдай за этими тварями, отмечай малейшие особенности их поведения. Иначе будет больно, когда столкнешься с ними лицом к лицу». Поэтому Феликс с Дмитрием смотрели не отрываясь, пока костёр не погас, а на востоке не загорелась заря.
 К месту, где ночью горел костёр, разведчики приближались с опаской, хотя прекрасно видели, что поблизости никого нет. Но там не оказалось ничего интересного, только кострище и обугленные кости. Тундра не хранила следов, неизвестные существа исчезли неизвестно куда.
 Обратный путь занял почти весь день, тундроход преодолел четыреста километров и перед закатом подкатил к лагерю. Все выбежали навстречу и восторженно заорали. Рута даже прыгнула Димке на шею, чуть не сбив его с ног. А Люба стояла в сторонке, не сводила с Феликса карих глаз, но подойти стеснялась, только густо покраснела. После ужина и бани, Феликс почувствовал, что валится с ног, поэтому отложил разговоры и потащился к кровати.
 Ещё три дня Феликс с Алеутом писали отчёт и бездельничали, пока студенты обрабатывали результаты. Потом экскурсии возобновились, но по-другому. Пара-тройка студентов в сопровождении Феликса или Димки, выезжала к Тундре, брала пробы и сразу же возвращалась. Каждый раз места назначения были разными. А те, кто в этот день не участвовали в экскурсиях, занимались той же обработкой, судя по их разговорам, сидевшей у них в печёнках. Люба, при встречах с Феликсом опускала глаза и то краснела, то бледнела, пару раз пыталась завести разговор об каких-то пустяках, но тут же замолкала, смущение не давало ей говорить. Феликс не пытался помочь ей в этом, не хватало ещё допускать походы налево сразу после медового месяца. Но всему приходит конец, и программа исследований – не исключение. Настал день, когда образцы и оборудование заняли своё место в грузовике, а выехать собирались на следующее утро.
 Арсен Георгиевич зашёл в комнату охранников, когда они уже закончили складывать личные вещи. Он заговорил о каких-то второстепенных делах, но, в конце концов, перешёл к главному:
 - Вот что, я не стал включать в отчёт ваше сообщение про костёр в Тундре. Сами понимаете, вы не научные работники, доверия к вам в научных кругах никакого. Если решат, что это выдумка, я потеряю авторитет.
 Феликс молча пожал плечами, показывая, что это дело начальства, что именно включать или не включать в отчёт. Алеут хотел что-то сказать, но, глянув на своего напарника, закрыл рот. Арсен Георгиевич, ободрённый молчанием, спросил:
 - Значит, согласны?
 - Ваш отчёт – ваши правила. Нас не костры обнаруживать отправляли.
 Обрадованный доцент покинул комнату так быстро, как будто опасался, что охранники передумают. А Феликс предложил:
 - Пойдём к молодёжи, чай попьём.
 Молодёжь тем временем расположилась в самой большой комнате и занималась кто чем. Парни играли в шахматы, Рута наблюдала за игрой, поочерёдно улыбаясь то одному, то другому, а Алсу пыталась рассмотреть что-то в бинокуляр. Люба, дежурившая по кухне, радостно улыбнулась и налила чай. Но не успели они сделать первый глоток, как Алсу неловко подвинулась и уронила прибор.
 - Разбился, – прокомментировала она очевидный факт. – Ну что за невезуха сегодня!
- Всё – заметила Люба с ехидной ухмылкой. – Ты пропала. Арсен Георгиевич сказал, что если кто испортит оборудование, того он… как сказать…
 - Точно, – отвлёкся от доски один из парней. – Вступит в интимные отношения.
 - Не переживай, – с притворным сочувствием попытался её утешить его соперник. – Ты красивая, за пару месяцев отработаешь. А жених поймёт, что ты для пользы дела.
 - Эх, – с тоской вздохнула Рута и печально посмотрела на потолок. – Он всё обещает и обещает. Я ему уже два эксикатора разбила, и всё напрасно.
 Все рассмеялись, а Алсу собрала обломки и ушла в комнату, которую она делила с остальными девушками. Рута встала, гибко потянулась и тем же тоном продолжила:
 - Бедная я, ненужная никому, никто меня не пожалеет, не приласкает. Пойду, прогуляюсь, пока не стемнело, – девушка стрельнула глазами в сторону Алеута и вышла, покачивая бёдрами. Один из шахматистов бросил взгляд на Димку, убедился, что тот и не думает вставать, вскочил и выбежал вслед за ней.  Второй посидел с четверть часа, мрачнея с каждой минутой, затем резко встал и тоже вышел.
- Чувствую, закончится мордобоем, – Феликс допил чай. – Тоже выйти, что ли? Так, на всякий случай.
 - Вот и повод пригласить девушку на прогулку, – Люба набралась смелости и взяла его под руку, явно собираясь присоединиться.
 С улицы донёсся отчаянный визг Руты, тут же оборвавшийся. Феликс с Алеутом кинулись к двери, хватаясь за пистолеты. Первая мысль была, что кто-то из хищников не стал дожидаться ночи. Но, как оказалось, в роли хищника выступил один из студентов. Тот, кто вышел вторым. Последовал за однокурсником, застал его с девушкой в самый интимный момент, о чем говорило почти полное отсутствие одежды на телах, и ударил соперника ножом. Так удачно, что тот даже не крикнул. А когда закричала Рута, убил и её, а затем бросился с ножом на подбегающих охранников. Скрутить его удалось только после того, как Феликс прострелил ему обе руки.
Выехали домой сразу, как стало светло. Девушки сидели заплаканные, мужчины – мрачные. Все молчали, чувствуя свою вину в происшедшем. И Арсен Георгиевич, справедливо считавший, что внутренние конфликты – это его зона ответственности. И Феликс, недооценивший опасность и не сумевший обеспечить возвращение молодых людей домой. И Дмитрий, полагающий, что если бы он вышел вслед за девушкой, убийства бы не произошло. И другие девушки, переживающие, что не сумели объяснить подруге, как опасно играть с чувствами девятнадцатилетних парней. И даже водитель грузовика, который уж точно был ни при чём. Обратный путь показался долгим и тягостным.
Через неделю Феликс зашёл в кабинет шефа. Тот обрадовался и негромко сказал своему собеседнику:
 - Не надо его искать, он сам пришёл, – и, обращаясь к Феликсу. – Тут как раз по твоему отчёту.
В кабинете, кроме шефа, сидел тот самый тип, который рассказывал Феликсу о Романе. Из разведки, а какую он там должность занимает – хрен знает. Начал разговор именно он:
 - Прочитали мы твой отчёт, весьма любопытно. Но твои предложения приняты не будут, – он замолчал, очевидно, ожидая вопросов или возмущения, но не дождался. Феликс хранил молчание. Тогда разведчик объяснил по своей инициативе. – Маловероятно, что эти существа представляют угрозу для людей. Такая угроза, если её можно таковой считать, далёкая и неактуальна. Мы не можем себе позволить отправлять самолёт и проводить масштабные поиски. Ты знаешь, что происходит южнее Кавказа?
 - Растёт напряженность.
 - Да уж, растёт. Если ещё немного вырастет, Турция и Иран начнут ядерную войну. А мы балансируем между этими силами, пытаясь сохранить самостоятельность. Вся авиация – на юге,  занята. Как только появится возможность, направим свою экспедицию, забывать твоё сообщение никто не будет.
 - Я свой моральный долг выполнил, так что поступайте, как считаете нужным.
 - Ну и хорошо, – разведчик шепнул что-то на ухо шефу, попрощался и вышел.
 Шеф расслабился и глянул на Феликса:
 - Ты чего-то хотел?
 - Да, – Феликс положил на стол заявление об уходе.
 - Вот как? А куда?
 - Открываю своё дело. Уже лицензию получил.
 - Вот так всегда, как кто нормально работает, через некоторое время уходит. Ну а если не получится, возвращайся, – он поставил подпись на заявлении. – Такому специалисту мы всегда найдём место.

о, Ваня обновил форум)

Velius пишет:о, Ваня обновил форум)

 Да, вроде того. Решил выложить один из старых рассказов.